乱匪已经离得这样近了，尤其听说王大太太一家的惨状，许掌柜现在是脚底都生寒。
只他也知道，希望渺茫，沈烈他们应该藏得颇深，虽约定了隔一段时间就会出来看看他递的消息，但避世避世，出来得必不会很勤。
裕县都破了的话，歙州又有多远？歙州如果乱了，他们这祁阳县只怕也要糟了。
他就算明两天再送一趟信，怕是根本等不到沈烈发现那信。
魏令贞倒还算看得开，道：“能走也好，不能走也罢，总归咱们一家人走就一处走，留也一起留。”
单送她和儿子走的话，她是不愿意了，如果当真有机会可以离开，她不会让男人自己一人留在这里，性命当前，这掌柜做不做的魏令贞觉得不重要了。
许掌柜没再说什么，时间紧急，他得尽快再做些安排才是。
领着妻儿出去，和账房打了声招呼，带着三人回他暂住之处。
一路又问了问裕县那边怎会聚集了那么多乱匪，结果听长子说，很多并不是北方流民，而是南方乡民，有绝了粮食过不下去怒而反朝廷的，也有惊惧乱匪会杀他们而选择依附的，总之，很多原本就是周边州县的百姓。
他叹气。
朝廷和下边的官员太狠了，百姓确实被逼得没活路，眼下还好，再过月余只怕绝粮的人更多，他心里还是盼着能联系上沈烈，再留在外边，说实话，他自己都开始发慌了。
……
许家老仆和东哥儿兄弟是第二日半上午回到县里的，一身褴褛衣裳早在离县城近的时候就脱了，现在出外常是备两套装束，在乡野得穿得破烂，但想进城的话可不敢穿得像难民。
城门口如今盘查颇严，能看得见的守卫都有四五十人。
三人取出过所，还没靠近城门，就听得后边一阵密集的脚步声传来，三人一惊，不知来者是谁，匆忙想要避进城内。
但他们出示过所，城门守卫却无心盘查了，将人一推，手按在随身佩带的武器上，双眼盯视着前方，握着刀鞘的手青筋都绷得鼓了起来。
许家老仆和东哥儿兄弟进不得城，城门守卫做的是拔刀之势，也不敢硬闯，只能自顾焦急。
这时那密集的脚步声更响更近了，三人回头望去，才发现是军中之人，许家那老仆在歙州呆过，看来者衣裳服色，倒像是歙州驻军？
他心下大舒一口气，是驻军倒好，这要是乱匪，他们凶险了。
来者数百，为首几骑是打马而来的，看着应该是将领。
原本等着入城的几人纷纷退避让道，为首的小将身边一骑打马上前与城门守卫交涉，未久，守卫就退开，只一挥手，早有守卫将城门大开，驻军小将飞马入城，后边数百步兵奔袭而入。
东哥儿一口气绷在胸臆间，这会儿才敢透出来：“吓死我了，怎么这么多驻军？别不是就要乱到咱们这边了吧？”
这谁知道呢。
三人面色都不好，匆匆过了盘查交了入城费进城，就直奔东福楼去。
……
东福楼，许掌柜也知道有大批驻军入县城的事了，没办法，那么大动静，想听不到都不可能。
他这会儿就站在二楼沿街的包厢里看外边情况，目送着驻军一走远，心里似油煎一样，急得团团踱步。
正此时，老仆和东哥儿兄弟回来了。
一见三人回来，许掌柜大喜：“许叔，你回来得正好，事态紧急，那里可有沈烈留给我的信？”
老仆摇头：“没有，沈郎君应该没出来过。”
许掌柜有些失望，但这原也在预料之中，他急急从袖中掏出一管早就封好了的信，道：“怕是还得劳你跑一趟，再给沈烈送一封信。”
老仆不解：“怎么又要送信？”
许掌柜把妻儿投奔过来的事说了，也把裕县那边的情况简略说了几句，道：“驻军都来了，离咱们这边乱起来只怕也不远，我心下实在不安，这一趟让文庆跟你走。”
至于东哥儿兄弟，乱已将至，这时候他不敢再支使这兄弟俩，他们也有家人要照应。
老仆点头，道：“大郎在宅子里吗？事不宜迟，我这就回去寻他。”
主仆俩动作很快，殊不知，此时祁阳县衙里，许家老仆先前看到的那个小将正将一纸公文递给县令。
“韦大人，这是上头下来的政令，你过一过眼，从速照办吧。”
韦县令接过那公文只看一眼，双目瞪大了，惊诧看向来人：“把乡野百姓全部移到县城？这怎么安置？田地呢？都抛荒吗？”
来人唇角一翘：“这不归我考量，我只知道临近数十周县，乱民盗匪一至，这些乡野之民到最后有四五成会归附于他们，这是上边下的政令，我只依令办事，再助你做好县城防卫就是，至于怎么安置，那是韦大人你考虑的。”
韦县令是知道邻近州县许多乡民从匪一事的，想一想祁阳县周边的乡民如果也从匪，他后背汗毛就直竖，将这纸政令的不合理之处也就抛到了一边。
“没错，不能叫这些人都通了匪。”
他看向那小将，道：“陈将军，那何时开始。”
姓陈的小将：“自然是宜早不宜迟。”
……
祁阳县衙动了起来。
刚进城的驻军很快由县衙的役吏领着，分数十队奔着出了祁阳县城。
这动静太大，大得县里百姓心里都开始发慌，却又根本不知道发生了什么事。
许掌柜父子和许家老仆一起奔到城门处时，正要出去，却被城门守卫伸手拦住：“县尊有令，今日起这城门许进不许出！”
原本就是住在乡野，本是进城来买些东西或办事的人，看到县里多了这许多驻军出入，想在城里打听打听是个什么情况，还不及出城门的乡人一听到守卫这话，傻了。
几步冲了过去，摸出过所：“我是旁边石家塘的，我回家可以的吧？”
守卫只看他一眼：“许进不许出，没听懂？”
那人急了：“不是，我回我自己家，怎么就不能出了？”
守卫面上没甚表情，也不能有什么表情。
“我们只是遵令办事。”
有同样处境的人远远听到，也急了，奔过来说理，城门处一时喧哗起来。
动静大到把原本出来看驻军情况的县民也引了过来，听说城门戒严，只许进不许出，就连附近乡民进了城也不许出去了，众人一时皆哗然。
许掌柜听着这动静，找了相熟的守卫，暗里塞银钱想让老仆和长子能能趁夜出去一趟，那守卫竟也不敢收受了。
“不是我不肯帮忙，这次不同以往，守在这边的可不止是我们这些城卫了。”
那守卫说着往另一处瞟了一眼，许掌柜跟着看过去，发现城楼之上坐着个小将，正噙着笑看着这边。
许掌柜颓然，不过还是把那银子悄然塞进了城卫手心，打听到底怎么回事。
城卫捏了捏手里的银锭，默了默，道：“具体不太清楚，好似听说要把周边乡民都收拢到县里来安置，许掌柜有门道还是赶紧多藏点粮食吧。”
乡民手上哪里还剩多少粮啊，地里的还没收上来，人要往县里赶，后边粮食会有多缺已经可以预见了。
许掌柜脊背发凉，谢过那守卫，大步回到自家人身边。
许文庆见他回来，急急问道：“爹，怎样？”
许掌柜摇头：“出不去了，走，我们马上回去。”
他的大多粮食藏在县外那处庇护所里，宅子里也有粮食，却不算多，得马上弄点粮食回去，东福楼不能再开了，余下的那点粮食后边都是命，是他的命，也是东福楼的厨子和伙计们的命，就是东家怪罪，这罪，他也得扛了。
第156章 坚壁清野
东福楼歇业了。
许掌柜回到楼里不过一刻多钟就让伙计挂出了暂时歇业的告示牌，闭门召集楼里所有厨子伙计们告知当前局势，并将库房里的粮食菜肉之类的作主给大家分了分，让各自归家想办法藏粮避祸去。
有东福楼挂出歇业牌，县城里大大小小仍在关望的商铺，渐有几家紧跟着也关了铺门，开始匆匆收拾东西急寻后路了。
就在此时，第二批兵士入县，许掌柜这边才把库房里能分的东西给分了个七七八八，就听得外头成片的脚步声，奔到前厅凑到窗边往外看，歙州驻军列队入县，比第一批人数还多，看了好一会儿都没见到队尾。
于大厨在边上看着，喃喃道：“竟征调了这样多驻军？这，咱们安全是不是能更有保障些了？”
许掌柜也不知道，他摇了摇头，只道：“但愿吧。”
……
县城里人心惶惶，而县外各村此时也并未好到哪里。
十里村，铜锣一响，村中仅余的十几家住户惊得心都跟着颤，周里正来了？这是征兵、征粮还是征役？
所有人那一瞬头皮都是麻的。
不能是征粮吧，没有粮可征了，再征那就是征他们的血，征他们的命。
然而，关于被驯化，人和被人类驯养的那些家畜其实并没有根本上的区别。一如此刻，纵使惊得头皮发麻，呼吸急促，可听到那声锣响，不管愿不愿意、惊不惊恐，下意识的依从着一直以来的反应，都在那锣声中迈出家门，靠向晒场。
哪怕走得极慢，可脚尖的朝向半点儿未曾偏移。
沈三和李氏，以及正好在家的沈金兄妹几个，也犹疑着往晒场去了。
来的是周里正，可这一回和以往任何一次又都不同，同来的不止有衙役，还有十个身着甲胄的兵士，周里正手里也不再托着一卷布告，而是躬身陪站在最边上，由衙役说话，他自己也再没了从前气派，面上也只剩下惊惶不定。
十里村众人提着心把衙役的话听完，才发现自己一样也没猜对。
不是征兵，不是征粮，也不是征役，而是让他们住进县城？说是北边流民聚集成匪，已经离祁阳县很近了，大概在多少日前，哪个县被屠，哪个县被围，群匪所过，有城墙护着的县城还好些，乡野之地的百姓下场就惨烈了，土匪们要钱要粮，杀人放火，奸淫掳掠，所过之处鸡犬不留。
那衙役口中的几个县名十里村的村民没概念，他们中的绝大多数人，这辈子到过最远的地方也就是祁阳县城了，可是流民和盗匪他们都知道，后边那一串的四字四字一蹦的词儿，也都能听得懂。
衙役每说一句，村民们的呼吸就重一分，饿得疯了的流民土匪啊。
满脑子都是被抢被杀，以至于让他们搬到县里这一句反倒是被齐齐忽略了，所有人心里都只有一个念头，完了！
六七十号人闹烘烘慌作一团。
衙役看这一群人没一个抓住重点的，把周村正手里的铜锣一拿过来，哐一下又是一梆子敲下去。
“听着没有，朝廷现在派了驻军过来驻守县城，要想活命的，把家里的粮食衣裳被褥带上，即刻进县里避难去，所有粮食都带上！等土匪被平了，你们才能回来。”
这一下大家终于听到了重点。
两个重点。
第一，朝廷派了兵来保他们。
第二，他们得进县城去住，县城有城墙和驻军。
刚刚还绝望慌张的人一下子好像抓到了生路，有人欢天喜地：“朝廷有驻军，有驻军就不用怕了！”
有那清醒些的则皱了皱眉，意识到什么，问道：“我们粮食不多了，在村里还能往山上找点野菜裹腹，进了县城，哪里还有野菜给我们吃？”
这话一出，刚才高兴的人终于反应了过来：“对啊，进了县城我们住哪？也没地儿给咱们找吃食啊？”