思菱道：“难道还要出几道考题不成？”
宋鸢随口道：“那若是不识字，岂不是就败在了第一关？”
此话一出，几人纷纷看向她。姜菀若有所思：“你说的很有道理。”
宋宣问道：“师父亲自去吗？”
姜菀颔首，却见他皱起眉，问道：“师父会觉得紧张吗？若是我，只怕会有些慌张。”
姜菀想了想，摇头道：“我不紧张。我只把它当作是一件平常的事情，就如每日在食肆一样做菜煮饭。”她看了宋宣一眼，笑道：“宣哥儿还小，等你到我这个岁数，便更能稳得住了。”
宋宣小声道：“师父也只比我年长三岁而已。”
姜菀笑着摸了一把他的头：“三年间可以学会很多事情呢，不要心急，慢慢来，三年后你或许就可以出师了。”
宋宣轻抿了抿唇，乖巧道：“师父说的是，我记住了。”
*
午食后，姜菀去学堂接姜荔回来，想到明日选拔之事，心念微动，便去拜访了一下裴绮。
裴绮自在松竹学堂以来，整个人的神采都与从前大不一样了。虽然每日备膳很辛苦，但她的眼角眉梢都是温柔的笑意与松快。姜菀去的时候，她正在厨房择菜。
“阿菀来了？”裴绮站起身擦干净手，带她去了厨房外头的廊下坐着。
“裴姨如今过得还好吗？”姜菀问道。
裴绮笑着点头：“一切都好，苏娘子很照顾我，还给我派了两个帮手做些杂活。芸儿也和阿荔一起念书进学了，我很满足。”
她将衣角的一片菜叶撇去，道：“最重要的是，我不必像从前那样担惊受怕，可以安心做自己的事情。”
姜菀心下一宽：“那就好。裴姨，我今日来是向请教你一件事。”她很快把县学饭堂招人的消息说了，末了问道：“裴姨日日给学生们准备饭菜，应当很有经验。不知这学堂的饮食有什么需要特别留意的地方？”
裴绮想了想，道：“经验不敢当，不过我确有一些想法。”她向姜菀细细地说了起来。
等到两人又闲话了几句，抬头一看已是夕阳西下的时辰了。姜菀起身道：“裴姨，我先走了。您多保重。”
裴绮慈爱一笑：“放心吧，阿菀。”
姜菀告辞出来，去风荷院接上姜荔，径直回了家。
一进食肆大门，姜菀便看见秦姝娴正坐在她惯常坐的位子上点菜，宋鸢候在一旁。
“姜娘子，明日便是比试了吧？”秦姝娴点好单递给了宋鸢，正巧看见了姜菀。
姜菀示意宋鸢去忙，自己则在秦姝娴对面坐下：“第一轮是文试，第二轮才是做菜做饭。”
秦姝娴扬眉：“文试？”她伸手托腮，说道：“我猜，这一定是顾老夫子的主意。想不到啊，他连这等闲事都会插手，果然如夫子所说是个严肃到近乎古板的人。”
“顾老夫子是何人？”姜菀很是疑惑，“听起来是位教书的夫子，怎么饭堂的事情也与他有关？”
“姜娘子有所不知，顾老夫子不仅是夫子，更相当于县学的半个祭酒。”
祭酒便是主管官，姜菀听着秦姝娴的解释，大致明白了这位顾老夫子大约就相当于现代学校的名誉校长，不直接参与管理，但可以发挥其名声来扩大学校的影响力。
不过这位顾老夫子有些例外，他事必躬亲，也切切实实参与了传道授课，并非只是担个虚名。
“顾老夫子名叫顾元直，是位德高望重的——”秦姝娴一句话尚未说完，姜菀已经震惊地打断了她：“顾元直？那不是那位辞官讲学、还编纂了不少书的大儒吗？”
秦姝娴意外道：“姜娘子听过他的名头？没错，顾老夫子从前是辞了官，后来便四处讲学。前些年他将不少讲学之事交给了自己的一些学生，后来便行踪不定，难以寻见，直到前些日子才重新回到京城。也不知他飘泊在外这么久，为何又突然回来，这把年纪却没想着颐养天年，而是来到了县学教书。”
姜菀想起自己卧房书架上摆着的几册书，对这位老先生愈发好奇起来：“我曾买过他编纂的诗文集和书法集，没想到如今他就在我身边。”
“顾老夫子是个极严谨的人。我听说，他认为县学的一切人员都必须经过考察才能从事相应的事务，即使是饭堂的师傅也不例外。不少人都觉得他小题大做，但碍于他的地位，无人敢反对。”
姜菀忽然有些迟疑：“明日的考核，不会是顾老夫子亲自出题吧？”
“姜娘子，我相信你一定可以的，”秦姝娴握拳为她打气，“我等你的好消息。”
*
所谓文试果然如姜菀猜测的那样，是出了一张卷子，题目不多，但却让她油然而生一种正在高考的感觉。
她握着笔，分神去想了想这题目出自何人之手，都是围绕着饮食问了一些问题，比如食物的配比、禁忌，应季食物的烹饪，对于厨师来说都是些基础题了，唯一有难度的地方可能是写字与认字上。
文试过后，县学很快公布了结果，不出意外，姜菀通过了这一轮考核，进入下一轮实操，也就是在有限时间内自由发挥做出几道菜，再由县学的夫子与学生代表进行投票选择。
姜菀没有选择做什么非常复杂华丽的菜品，而是做了两道家常菜——红烧肉和糖醋鱼。
这两样菜都很考验调料的配比。红烧肉须得做出甜咸相间的口感，肥肉如霜雪般入口即化，丝毫不腻，瘦肉则得非常软烂。深红的色泽，搭配着米饭，是绝佳的下饭菜。
糖醋鱼则要把握好糖与醋的比例，熬出浓稠的糖醋汁，均匀浇在炸得两面金黄的鱼身上，开胃又酸甜可口。
她将这两样菜交给了负责评比的人，静候结果。
在姜菀已经等到心焦的时候，她终于收到了自己进入最终环节的好消息。
然而坏消息是——
除了她，还有人也同样获得了县学众人的肯定，两人之间需要再进行最后一场加试。加试的方式也很简单，由县学的学生代表同时品尝两人的菜，再选出最合胃口的那一道。
陈让脸上写满了春风得意。他靠近姜菀，压低声音道：“二娘子，我告诉你，县学的这笔生意必是我们的囊中之物，劝你最好早些认输！”
姜菀厌烦地皱了皱眉，不耐烦听陈让的啰嗦。她也没想到，最后与自己势均力敌的居然又是他。
她扭过头去，却隐约闻见陈让身上有一股很奇异的味道。
在淡淡的油烟味之外，还缠绕着一层细细密密的香味。那味道不是人惯常薰衣裳的香料味，而是似有若无的诸味杂陈，一时间让人辨不出究竟是什么。
姜菀微愣的空档，陈让已经远离了她，那股异香也随之淡去。她敛去思绪，看着县学的人前来说明最终胜者。
她情不自禁地屏住了呼吸，余光看见陈让露出了成竹在胸的笑意。
“经过诸位学子的评选，我们最终决定选择的是——”
“俞家酒肆。”
第40章 酸汤滑肉片
那四个字甫一入耳, 姜菀眉眼一沉，一颗心重重地落了下去。她双手紧紧攥住，指甲用力抵着掌心，刺出轻微的痛感。这样的结果让她的心底仿若笼罩了乌云, 压得自己喘不过来气。
终究是事与愿违啊。姜菀无奈苦笑。
那边陈让已经眉开眼笑, 对着县学的人拱手道谢, 还熟门熟路地说了许多客套话。姜菀不用看也知道他一定在用得意而轻蔑的目光看自己, 她维持着面上的平静，向着县学的人微微欠身：“多谢告知。”
走出县学时, 姜菀长长叹了一声，有些挫败。这样好的机会自己却没能把握住, 更没料到陈让去了俞家酒肆后竟有了这么惊人的手艺。
心中郁闷，她的脸色也有些失落，一路黯然地回了食肆。
见她回来, 思菱等人纷纷迎了上来，正要问结果, 然而一看姜菀的模样便猜到了，便安慰道：“小娘子不必伤心，日后还会有更好的机会的。”
姜菀叹道：“道理我都明白, 只是心中还是有些悒郁。”她说起陈让, 有些不快：“偏生又是输给了他。”
思菱冷笑道：“他倒有几分本事。从前跟着郎君学艺时并没有什么天分, 去了俞家酒肆倒成了神厨。真不知他从前是在藏拙还是真蠢笨。”
宋鸢试探着道：“又是俞家？我与宣哥儿的老东家被俞家承包后, 我们也短暂地接触过俞家的人，只觉得他们个个老谋深算的。”
思菱话里话外难掩对俞家的不耐：“若非老谋深算，又怎能马不停蹄地承包这么多食肆, 挖走这么多人？”她心中愤愤不平，便三句并两句把陈让的事情说了。
宋鸢与宋宣对视一眼, 不约而同地露出了鄙夷的神色：“怎么会有这般忘恩负义的人？”
“我们刚搬来永安坊时还在外遇到了陈让，他竟然还一副”
姜菀打起精神，说道：“罢了，是我技不如人。我们还是继续做好食肆的生意吧，此事就让它过去。”
一旦忙起来，姜菀便渐渐把失落隐去了。她一如往常，开始琢磨新菜品。
*
这日晚间，宋鸢正在将店门口被风吹歪的灯笼扶正，一转身便听见了一个熟悉的声音：“阿鸢？”
她原本正站在梯子上，闻声低头一看，钟慈正伫立在食肆门口，一脸惊喜地看着自己。
宋鸢大喜过望，连忙三步并做两步地从梯子上跳了下来，落地时还险些扭了脚。帮她扶着梯子的周尧匆忙中腾出一只手扶了她一把：“宋娘子当心。”
“多谢。”宋鸢上前握住钟慈的手，两人的手都有些凉，便如小时候那般互相暖起了手。
“阿慈，我们多久没有见面了？”宋鸢掰着手指算着日子。
钟慈抿嘴一笑：“最少也有月余了。”她抬眼看了下姜记的招牌，问道：“你如今是在姜记食肆做事吗？”
宋鸢点头：“是你阿兄介绍的，说姜记食肆是个好去处。我和宣哥儿正在为生计发愁呢，听他一说便来了这里。说起来，幸好姜娘子收留了我们，否则还不知该怎么度过这萧瑟秋日。”
“姜娘子？”钟慈的眸子轻闪了闪，“便是这家食肆的主人吗？”
“你应当见过她吧？”宋鸢的语气蓦地低了下去，“阿鸢，那日我听姜娘子说了你被徐家的那位小郎君那般对待的事情。你受苦了。”
钟慈笑了笑：“我早已习惯了，无妨。”她秀眉微蹙，轻声道：“阿兄那日也被小郎君用竹杯砸了，都是我连累了他。”
“阿慈，你莫要自责，”宋鸢道，“千错万错都是那小子的错，与你无关。”
她撇撇嘴道：“对了，你今日怎么有闲暇出门？那小子没跟着你？”
钟慈道：“自打上回事过后，管家便把我调离了虞小郎君身边。我如今同府上另外几人一起做些采买杂物的活计，不必再服侍虞小郎君了。”说着，她提了提手中拎着的东西：“今晚轮到我出来采买，这些都是的。”
宋鸢有心想与她多说几句话，又担心误了她的正事，正踟蹰时，却见姜菀从里走了出来，问道：“阿鸢，在这儿做什么呢？”
“姜娘子，”钟慈眼眸亮了亮，上前一步，“我还未亲口向你道谢。上回的事情，多谢你为我说话。”
姜菀愣了愣，旋即笑道：“钟娘子不必言谢。你手上的烫伤没有大碍吧？”
钟慈摇头：“那晚回府后郎君便赐下了伤药，敷了几日后便好了。”
“阿慈，你快些回府吧，别耽搁了正事。”宋鸢道。
两人有些依依不舍。钟慈道：“等下回我出府时，再争取来看你。”说着，她便一步三回头地离开了。
看着钟慈远去的背影，宋鸢叹了口气道：“如果我没记错的话，阿慈的身契还有六年。也不知到那时，她能不能恢复自由。”
姜菀默了默道：“六年的时间，应当也很快就会过去。”
宋鸢勉强笑道：“好在她已经不在虞小郎君身边，日子会比从前好过不少的。”
想起那个混世魔王，姜菀深以为然。
两人返身回了店里，各自去忙碌。姜菀进了厨房，炉灶上正在煮着今晚的新品——酸汤滑肉片。
她握着汤勺，舀了一口汤汁，见宋宣正看着自己，不由得一笑，将那勺汤凑到了他嘴边：“尝尝，小心烫。”
宋宣到底还是孩子心性，闻着那香气便也没推辞，就着姜菀的手把那口汤咽了下去。
酸酸热热，咸香可口，那热意让整个胃部都暖了起来。他舔了舔唇，斯文一笑：“师父的手艺果然好。”