话语落下，他再度发来一个微笑的表情，艾栗几乎想象得到对面深金发的男性，极为正统英俊的面庞上此时同样也流露出笑意。
艾栗犹豫许久，一直没有回复他。
到最后她又使出拖延大法：[请给我考虑的时间……因为我实在没想到，明天再给您答复，可以吗？]
凯洛：[嗯，不要因此分心，影响比赛。]
他说：[我前几日又寄给您两份礼物，待你有空闲时，拆开那些包裹看一看吧。]
[希望你能够喜欢它们。]
……
与凯洛的通话结束，艾栗发起愁。
成熟男性对她的步步逼近，实在让她的压力好大……艾栗还没别扭想好要不要同意——凯洛虽说是不勉强她，可对方高达近百万的礼物金额，和上次救她于社死之中的帮助，都无形之中让艾栗心中的天平倾斜了。
艾栗心烦意乱地躺床上滚了一圈，躺平，看着天花板发呆。
晚上，艾栗看见新生群里的通知，得知明日银河的第一场淘汰赛安排在上午，是和教廷军的对战。
除了两大在淘汰赛赛初就遇上的重量级赛程之外，国立大也在初次淘汰赛中对上陆军学院，赛程一出，群里和论坛上瞬间沸腾了，无数网民讨论着这次前四的队伍是不是会大洗牌。
往届，如果没有意外，三大基本稳居联赛前三，近年来银河和教廷军平分秋色，银河稍差一筹，但最差也是第三的成绩。
在之前几届联赛中，虽然三大对决仍然吸睛有爆点，不过结果都已知晓，民众在看得津津有味之余，也难免少了点刺激，今年虽说是光脑随机抽签定下的赛程，但难说这其中联赛方是不是存了自我改革的意图。
克劳德在群内发布通知不久，塞因特便回到宿舍，艾栗欲言又止，几次想和他说话，却又咽了回去。
塞因特去洗漱间更换衣物，出来后，少年训练后略带汗意的面容便变得清爽干净，艾栗看着他整理了一会儿内务，随后，似是察觉到她绿眸的一眨不眨的关注，塞因特无奈转身，唤她：“艾栗。”
“……嗯。”
“为什么流露出这样的表情，”塞因特走到她身前，蹲下温声询问，“不开心？”
“我猜猜，是因为淘汰赛的事情？”
像是对小孩子说话一样，塞因特嗓音失笑，收拢力道握上她的手腕，抵上她的额头。
艾栗眼睫轻动，和他额头轻碰了一下，被温柔的银杉气息包裹着，她的心情慢慢有所缓和。
“我……”艾栗停了一会儿，闷闷对他说，“看到明天要和你对战，突然有了联赛真的要结束的感觉。”
“其实我不紧张，就是……”
淘汰赛与常规赛不同，一局定胜负的机制干脆且残酷，无论谁输，都意味着那支队伍为之准备数月、甚至半年时间的联赛之旅抵达终点。
在淘汰赛出局的队伍，接下来不会再有比赛的安排，可以任意选择是否留下参加闭幕式，亦或者是提前返程——
大部分军校队伍都会选择参加闭幕式后再离开，就艾栗所知，在常规赛淘汰的十支队伍里，只有两支队伍所在星球偏远，因此率先返程了。
“没关系，无论如何，”塞因特轻叹一声，呼吸温柔地和她交融，“我们都会陪伴对方抵达终点，对吗？”
艾栗认真点头：“嗯，无论是输是赢，我都会留到联赛最后一刻再离开。”
“我也是，艾栗。”
“明天我不会留手的！”艾栗说，“尽管我们是友人，但我会发挥出我最大能力赢下这局比赛，比起旁观者，我更想骄傲地、以冠军的身份走到属于我的旅程终点。”
闻言，塞因特稍稍退开，望向少女闪闪发光的绿眸。
艾栗说完这类似于宣战发言的话后，局促等着教廷军领袖的回复，半晌，听见他忍俊不禁道：“嗯，好。”
艾栗尴尬：“我很认真的……你不要笑啊。”
“不是的，是因为我真的很开心，艾栗，你能这么坚定地对我倾诉胜利的欲望。”
塞因特心思细腻，他知道艾栗更愿意信任他，却总是出于不愿给他带来麻烦的心理，从不对他坦言什么。
譬如比赛上的忧虑，她的第一倾诉者常常是那位国立大的指挥，亦或是与她同队的雇佣兵。
艾栗脸红了红，低头，望着自己被他轻握的手腕。
“以对手的身份，我对你的宣战做出回应，我同样会在明天的比赛中毫无保留地发挥出实力。”
“而以友人的身份，我真诚地、十分希望你能攀登至山顶，走到令我仰望的地方。”
塞因特看着她，蓝眸弯起，轻声祝福面前他怀有爱意与歉疚的少女——让他短短十数日里，品尝到人间爱欲及苦痛的花。
“……祝你一切得偿所愿，艾栗。”
他道。
……
白骑士的祝福成真。
第二日上午，银河和教廷军这场重量级的比赛，以惊险刺激的5:4比分结束。
常规赛最后一轮的比分重现，只是这次却是银河五，教廷四。
国立大与陆军学院的比赛同样在上午，最终，国立大以5:0的比分拿下了和陆军学院的比赛，淘汰赛一开场，便连连打出吸人眼球的比分和燃爆全场的名场面，在网络掀起新一波战力党狂欢的浪潮。
[卧槽，卧槽！谁知道银河怎么回事，怎么配合突然打得那么好了？]
[教廷军这场可惜了，他们还剩三个的时候，银河这边就剩下克莱因和丝血的小指挥，如果克莱因像之前那场常规赛一样拉胯，塞因特绝对能拿下这把。]
[没人说国立大吗？？？他们这把也好猛，按照国立大的纸面实力，他们对陆军学院打出5:1到5:3都有可能，结果削了奥野熊一个光头！]
[加一，而且陆军学院几乎全场都是毫无还手之力的啊！比对上银河那次还凄惨。]
[理性讨论，应神在常规赛里是不是隐藏实力了？]
淘汰赛的第一轮便将赛事氛围推向高潮，关注这场联赛的几十亿名帝国民众，一日间几乎都在讨论这两场比赛，贴吧论坛乃至星网热搜，飘红的讨论帖和词条不计其数。
等到下午两场比赛，反而关注度略有降低。
外界热火朝天，艾栗大汗淋漓地打完一场比赛，心态说得上稳定，经历过常规赛的淬炼，已有成长的她对比赛结果不太意外，只是略带疑惑地看了一眼同样走下机甲——刚刚在赛点中一挡三保下她的克莱因。
这次他的发挥真的成为了胜局的关键。
“之前提醒我的谢礼，呵呵，虽然我不打算接受。”
路过她身前时，在赛场下无数观众撕心裂肺的背景音中，克莱因停顿脚步，哑声点燃一支烟，大掌压下她发顶，轻拍了拍。
“不用太感动。”
……谁感动了，而且她让这鬣狗别吸烟，不还是在吸吗？根本没听她的嘛！
艾栗气呼呼地和他推搡着走到台下，步入赛道走廊时，克莱因突然低眸看她，畅快大笑起来，坏心将她揽进怀里，用粗砾的指腹揉捏她的脸蛋。
蓝天太阳，观众的欢呼，男生军装身上的烟草味，两人汗水交融。
艾栗摇头挣扎，被呛得眼角发红，她毫不客气地捶打他一番，终于头发凌乱地从克莱因禁锢中挣扎出来，站定，转身望向身后跟来的列奥几人。
少年们意气风发的身影轮廓被日光打亮，带着汗水的骄傲笑容也如此真实。
艾栗心中明晃晃地浮现出实感：
他们赢了！对上三大之一的教廷军，赢了！！！
她似乎是生气，也似乎是真的为这个结果感到喜不自胜，憋了几秒，艾栗“噗嗤”一声，忍不住乐呵呵地展露笑意。
她高举起双臂，欢呼一声，随后小飞机般被雷抱了起来，在莲华的起哄下，雷举着她转了好几个大圈！
淘汰赛第一轮，银河赢啦！！
……
虽然只是赢了淘汰赛第一轮，但这无疑是个好的开始！众所周知，银河第一轮对上的可是教廷军！往届有力的冠军争夺者。
淘汰赛结束，艾栗抵达宿舍后便收回笑意，不过塞因特倒也不会因为她赢下比赛，拿乐呵呵的笑脸对他而生气。
相反，塞因特面露笑意，对艾栗表达了发自内心的、温和的祝贺。
无论是输是赢，一轮淘汰赛结束，即使被淘汰的队伍也没有选择离开合宿地。
——因为这场起初不被看好的合宿，所有军校alpha们的关系或多或少都拉进了一些，大家习惯了热热闹闹地笑骂着聚在一起，看起来都打算等闭幕式结束，互相道别过后再离开。
淘汰赛每进行一轮便休息一天，第二天又是休息日，但大忙人小栗仍没有休息，她今天也有安排！
从时朔夜和世贤那里得知，在列奥的生日之前，十二月二十二号，这天休息日是狼牙的生日！
临近祝圣节，又是二轮淘汰将要开始的日子，艾栗和时朔夜和世贤一商量，将狼牙的生日会办得分外像那么回事。
当天一早，寿星狼牙就被他们的好队长以及副队长提出去训练了，晚上回来才看见整个走廊都挂满祝圣节风格的红绿色系的装饰——餐厅里聚着几十号军校生，桌上摆着以肉菜为主的菜肴。
艾栗小小一只站在众军服大狗中间，穿着从粉丝礼物里扒拉出来的麋鹿小短裙，双马尾被毛茸发圈束起，头戴鹿角，笑盈盈端着蛋糕，朝他走来。
黑暗的餐厅陡然亮起灯光，狼牙眯起金棕眸，在沙漠中成长的小狼缓了一会儿，才看清面前的景象，视线掠过，定格在身穿圣诞短裙的小栗身上。
时朔夜大咧咧地拍了一把他的肩，催促他许愿，力道推得狼牙一个踉跄，少年闷哼一声，及时收住身体前倾的趋势。
然而艾栗还是被他吓了一跳，手中蛋糕一斜，插着的烛火跳动。
一点奶油沾到了她的胸口，狼牙抬眸看到，瞳孔微缩。
他视线在那处白如牛乳的肌肤处凝固片刻，随后皱眉，拨开时朔夜的大手，耳垂略红地移开视线。
“许愿许愿！！”
“许愿吧！狼牙。”
“来来来别害羞，”时朔夜嬉笑着凑到狼牙耳边道，“成不成就在你了，快帮兄弟们许愿，艾小栗闭幕式时能穿魅魔修女装。”
这么近的距离，艾栗当然能听到，她拳头硬了：“……去死吧，时狗！”
艾栗睁大绿眸，羞恼震声：“不要带坏小孩子啊！！”
在她话音落下时，狼牙莫名看她一眼：……
一片打打闹闹声之中，狼牙却始终有些沉默，看他没有许愿的想法，大家劝两声也只好放弃，闹哄哄地将他推到餐桌分吃起晚餐和蛋糕。
艾栗好奇，生日聚餐中途，她拿着小餐叉扎蛋糕吃，凑近狼牙：“你真的不许愿吗？”
“还是说荒原没有这种习俗？”
狼牙皱了下眉，金眸若有若无向下看了一眼，偏过头去，黑色碎发挡住略红的耳廓。
“嗯，没有。”顿了顿，他低声道。
“那你其实可以试试，生日这天许的愿望是最最灵验的！”
“没有试过，没兴趣。”
艾栗循循善诱道：“那你想一下，你现在最想达成的目标是什么呀？”