北境又开始落雪了，海莉西清晨时被冻醒，她从床上坐起来，被腰腹的酸痛惹得呻吟出声。
始作俑者却不在她身边，海莉西换上衣服，搓了搓冻僵的双脚，她往窗外一瞧，行宫外已经积了半人高的雪。
看来龙的魔法依然不足以支撑起四季轮转，或者说，一颗在龙胸腔中跳动的心脏无法为大陆带来春天。
海莉西拉回飘远的思绪，下楼去找阿尔缇诺。
监察骑士们正从城外拉回一辆辆马车，跟在队伍最后的监察长拽住缰绳，朝海莉西走来。
“你一早去哪里了？”她语气里有埋怨。
“抱歉，殿下。昨夜接到报告，一支商队被困雪地，我擅自派部下去接应了。”阿尔缇诺微微俯身，小声补充，“是东部的卡托斯商队。”
海莉西脸色变了：“你确定？有几人？”
“百余人，他们手中持有叁皇子的徽章，是在暴雪中迷路了。”
卡托斯商队在卡曼、迦南以及科琴教廷叁方之间进行贸易，是东部规模最大的商队之一，受叁皇子马乔里的资助，每个季度会为卡曼的远东亚盾骑士团提供物资。
先皇派叁皇子驻守远东，他麾下的亚盾骑士团奉行弹性作战，即奴隶冲锋、农民随后、骑士掩护、皇子本人脚底抹油，蛮族打过来就先投降逃跑，好在蛮族当年被那达特皇帝打怕了，进城抢完就撤退，之后马乔里再率兵象征性地追一段，多年来倒也相安无事，全靠商队源源不断地补充军需。
此等规模的物资无疑是给北境这匹饿狼送到嘴边的肥肉，海莉西不是傻子，她联想起前几天自己从萨列格城调兵的命令：“这是为你部下准备的礼物？”
阿尔缇诺没有解释自己是如何做到的，他说：“我想坦桑城负担不起这样庞大的队伍。”
“真有你的，监察长大人。”她唇角翘起来，“叁皇子知道自己的钱打水漂一定会气死的。”
她跟着他粗略看了一圈，物资的丰富程度令人咂舌，商队成员被安置在城中，季星已经进屋与商队主人讨论收购——想想也知道一定是以一个堪称强盗的价格。
少女已经把早上的不爽抛诸脑后了，跟着卫兵们清点完物资，她脑子里冒出新的念头。
“阿尔缇诺，除了从你的家族领地入手，我还有一个更好的计划。”她把书房的门关上，铺开大陆地图，“既然北境二分之一的士兵调集到坦桑城，商队又弥补了长距离补给的难题，我们完全可以采取东西夹击的方式。”
萨列格城以南是卡罗尔公爵的领地，再往西便是柯林斯家族领地，这两大封地占领了帝国中西部多半领土，向东便是中部平原和皇城，从西边开战最稳妥，但也耗费时间，留给了希律反扑的机会。
“所以你率领监察骑士团同时从远东进攻，先把叁皇子的守城拿下，将远东收入囊中，这样分散希律两边的注意，最后我们再向中部平原发起总攻。”
海莉西在皇城上画了个圈：“声东击西，趁各地瘟疫未平，以和谈为主，红石为筹码。”
阿尔缇诺点点头，少女裹着狐裘，眼眸里流淌着蜜糖一样的色泽，在阳光下闪闪发亮。
他说：“这之后呢？”
“之后？当然是本王的加冕礼。”她手冻得发麻，凑到他身边烤火，见自己的骑士仍仰头望着她，便把手伸进他脖子里，“把希律斩首示众，然后……”
她想起来，希律的加冕不合规制还有一方面——他没有立皇后。幸好他没立，要不然她还要头痛怎么处置皇后，海莉西头一次考虑这么远，她意识到自己加冕时也要封一位亲王。
“不对，是我们的加冕礼，阿尔缇诺。”她改了措辞，双手在他的体温下产生丝丝温暖的酥麻，“从此之后你就是卡曼帝国最尊贵的男人。”
海莉西发现他的耳尖又红了，但阿尔缇诺站起来，把自己藏进壁炉的阴影里，声音低低的：“其实我有一样东西……要送给你。”
“什么？”
“晚饭之后。”他出去了。
海莉西撇撇嘴，坐下来看新送来的信。
有一封纯白色的信笺，封蜡上一朵纯白的百合花。她拆开，里面是熟悉不过的字迹：
众教会奉皇帝旨意，我将前往西部平息瘟疫。柯林斯家族长子染病，性命垂危。