“……”
精灵指尖一顿，抬起眼眸，似乎没想到她会这样反应。短暂的沉默后，他回答：“抱歉，大人，我不清楚。”
地牢暗无天日，来到他面前的并不只是暴虐的前领主。无数个深夜，他都曾安静地待在牢笼的角落，听着外面那些悲伤痛苦的祈祷与哀求。
精灵从他们的口中听闻了许多事，其中并不包括森之神秘境中到底存在着什么。
城堡的窗洞中隐隐传来外边的声响，露西娅听到了蒂姆在吆喝着什么，大概是找齐了人。她将地图上的信息牢牢记在心中，便准备离开书房。
光精灵叫住了她：“您是否准备前往异境？”
露西娅颔首，精灵于是道：“请允许我与您同行。”
神力所造成的异境中充满了世人无法想象的一切，那里蛰伏着凶猛野兽，危机重重。这是精灵表达感恩的方式，他说着，紫罗兰色的眸光坦荡平静。
“在那之后，我就会离开默什。”
第6章
露西娅走出城堡时有些意外。
蒂姆确实已经完成了她的指示，为她找来了人。露西娅扫了一眼，发现她在地面上的所有子民——默什堡的十八位居民，除去那位城堡中的精灵——都在这儿了。
但凡她的子民数量再多一些，她都无法数得这么快速。
深渊的居民们从来不会这么积极地为她干活，露西娅心生感动，问蒂姆：“大家都想为我做事吗？”
——蒂姆正忐忑着呢。
谁都有私心，这件活儿的酬劳如此丰厚，她本想先悄悄地告诉与自己认识的地精，再挑选几个身材健壮些的半人，没想到说话时却被一个人类听见了。
一传十十传百，默什满打满算才二十口人，这消息根本藏不住。人们挤到蒂姆的身前吵吵嚷嚷，还有人责怪她的不公。
“不公又怎么了？”蒂姆涨红了脸，反唇相讥道：“你们当初不也一样，为了拿到一碗份量更足的白地豆而争来抢去、用尽心机，甚至大打出手吗？”
绝处逢生的喜悦让他们短暂忘记了之前的一切，也忘记了这是一个什么样的时代——公正的天平早已被灾厄粉碎，所有人都在不择手段地试图生存。最终有人提议一起去找领主，让那位大人来做出决定。
说这话的是个半人，一个牛头人。他知道自己在这种力气活中更有优势，提出了这个建议，最终也没人能够找到有力的理由来反对。
蒂姆深深低着头，整张脸几乎面朝着土地。她能够感受到领主的目光落在自己身上，心中不安地猜测着领主此时的心情，也在为自己而担忧。
地精比其他种族都要瘦弱，她认为自己的机会十分渺茫。四件新衣长着翅膀从眼前飞走了，这让蒂姆的心情沉重又悲伤。
“……是的，大人。”她打起精神回答，“请您随意挑选。”
眼前的地精身上泛起了难过的颜色，露西娅有些摸不着头脑，却没有深思。她的目光扫了一圈这些期盼地看着她的子民们，心中有一些小兴奋。
她曾经在深渊中捡到过一本彩色图书，上面描绘了两大军团之间的竞争，主人公是一位聪慧冷静的军团长，在排兵布阵上很有心得。
露西娅看完那本书后喜欢上了指哪便有人打哪的感觉，于是便找来自己的亡灵子民们，给他们安排任务——这一时冲动的后果可想而知。她的子民不但没有乖乖地听话，其中一位还趁她不注意时冲进她的宫殿，耀武扬威地将那本书给叼走了。
虽然说一位仁慈宽容的领主要懂得包容自己的子民，但露西娅那次还是不开心到没吃下饭。
她的居民中有三位半人，五位人类。因为种族的缘故，即便都处于长期饥饿的状态下，这些人的身体看上去还是比地精更为健壮。
露西娅将他们点了出来：“你们负责将农田周围的房屋废墟清理干净。”
被点到的子民们露出了喜悦的神色，旁边站着的地精们的情绪却明显低落了许多。但他们对这一幕早有预料，克制着自己的情绪，不想让这位仁慈的领主心生不悦。
蒂姆低下头，看了一眼自己的孩子，那小地精正抱着她的腿，光溜溜的手臂腿脚露在老旧破烂的衣服外头。
在听到那个消息的时候，蒂姆已经在心中想象过无数次，要用那崭新的布匹做出什么样的衣服。她甚至发了一会儿愁——她知道该如何缝衣，但她没有针线。
……只是现在她不用为这些烦恼而操心了。
这个念头刚从蒂姆的脑海中升起，领主大人的声音便再一次响起来。
“地精们则可以清理农田、修补木桥，我们得重新开始种植。等任务完成之后，你们都能够获得一块布匹。”那温和宁静的声音说，“蒂姆，你想不想做城堡的厨娘？”
这简直称得上峰回路转，毫无准备的地精们懵了一瞬，惊喜地跳了起来，蒂姆也猛然抬头。
她有些恍惚，不敢相信自己刚才听到了什么。
……厨娘？
任何人只要在领主的厨房里待过一段时间，就会知道当厨娘能拥有多少好处——不但能住在整座领地最坚固安全的城堡内，还能享用每日烹饪时多出的、剩下的食物，不需要为挨饿而担心受怕。
身边相识的地精轻轻推了她一下，蒂姆这才回过神来，像是生怕露西娅下一秒就回心转意，急忙回答：“愿意，领主大人，我当然愿意！”
这是他们第一次为这位新领主做事，还是酬劳如此优厚的活儿。人们当下四散开来，匆匆忙忙地前往自己该去的地方，个个都想要在领主眼前好好表现。
默什堡的房屋大多是由木头做成的，离城堡近的这一片区域里的房屋基本都是黑暗降临之前所建立——那时默什堡上还有一小片树林，木材是一种容易获得的资源。
这里的人们建屋子不会将砍下来的树木加工成木板，而是在木头两端砍出可以嵌入另一块木头的凹槽，直接用木头搭建房屋，然后再树叶、湿泥巴塞满木头之间的空隙。
房屋虽然被撞得不成形状了，这些木头却可以重复利用，无论是比较完整的木头还是较为细碎的木块、木片，都能找到重新使用的方式。
露西娅看着自己的子民们忙忙碌碌，心中升起一股满足感。
如果有人在现在直起身，往领主大人的方向望去，就能注意到那位向来神色平和淡然的大人微微弯起了唇，淡金色的眼眸同样弯成了月牙——她终于完成了就算图画书被抢走都念念不忘的心愿，难得体会到了幸福的滋味。
然而这些居民们都在卖力地干活，没能察觉领主大人脸上心满意足的笑意。无论是清扫废墟还是重整农田都不是容易事，他们铆足了劲儿忙活，直到正午的双日灼烧大地也不曾休息。
而与其同时，厨房中的蒂姆正在准备午餐。
她从前只是厨房中的帮工，从未亲手准备过食物，半点都不敢出差错。地窖中的食物库存不多，蒂姆回想起记忆中从前那位厨娘的吩咐，严谨地从装满白地豆的袋子中捡出五枚不大不小的，将它们剥皮切成块，丢进清水里蒸煮。
然后她开始预备领主的餐点——取下一条长长的肉块，将其切成两半，一半挂回原处，再拿来酒窖中那唯一一瓶葡萄酒。她将葡萄酒混了水，把肉块处理干净，放进酒里煮。那位厨娘曾这样蒸煮三次，第一、第二次时将煮开的汤倒掉，最后一次撒入大量的香料，便能直接出锅了。
蒂姆从没有尝过这些看起来很精致的美食，不知道它们是什么味道。从前的厨娘会在准备食物时切下一小块肉自己品尝，尝试味道是否符合预想，但她不太敢这么做——即便这位领主显然更为仁慈。
她紧紧盯着那块肉，发觉它的色泽与香气都与那位厨娘做的肉无异，松了口气。
葡萄酒与香料浓郁的气息飘出厨房，露西娅循着气味走进来。
她本来正坐在外头，研究在离开之前应该在这片领地周围设下什么样的陷阱——毕竟她在地面上的子民们都很娇弱，如果不好好保护起来，或许她从森之神异境回来后就见不到活蹦乱跳的他们了。但这气味太过引人注意，让她无法专心。
蒂姆看见她，连忙喊了一声：“领主大人。”
露西娅点了点头，目光落在正浮于酒水中蒸煮的肉块上。
克塔西百科大全中记载了不少地面上的美食，不过她暂时无法将这一道菜与书籍中的任何一道对上号，或许这是私人的独家菜谱。露西娅挪开视线，注意到那一锅烧开的白地豆汤。
——那真的只是白地豆汤，略显浑浊的水中除了白地豆之外一无所有，与旁边堆满香料的葡萄酒肉对比起来寡淡极了。
蒂姆注意到她的目光，生怕她误会，连忙解释：“这是外面那些……”
话还没说完，她就突然卡了个壳。这些食物的份额是按照上一任领主还在时给奴隶的每日一餐所准备的，如今那个暴戾的掌控者死去，她有些不知道该怎么称呼他们自己。
脑子里还没转过弯，蒂姆便听见领主大人说：“地窖里不是还有肉块吗？”
“啊？是的，大人，地窖里——”
“那就多做一些肉。”露西娅眉头轻轻拧起，不容置疑道。
蒂姆呆了几秒。
“大人，地窖中的食材已经所剩无几了。”她反应过来，顾不上什么，急急开口：“那些肉太过珍贵，我们有白地豆便足够生存，一直以来都是这样。”
白地豆汤寡淡无味，没有人会不想吃肉，如果其他人对蒂姆如此吩咐，她绝不会傻乎乎地拒绝——只是这位领主大人不一样。她慷慨得让蒂姆有时候会心生惭愧，蒂姆实在无法向她隐瞒什么。
瘦骨伶仃的矮小地精站在锅灶旁边，那有无数处破洞与开口的衣物松松垮垮地搭在她的身上，永远卑微的面容上刻满了象征着苦悲的皱纹。
他们分明更需要食物带来的营养，然而她却这样对露西娅开口了。
安静片刻后，露西娅微微弯起了眼。
那只是一个微小到几乎看不见的弧度，却仍被敬小慎微的蒂姆察觉到了。她的脑海空白一瞬，意识到自己正冒昧地盯着领主大人看，受惊般地匆匆低下头。
“不必担心，蒂姆。”那位领主对她说，“从今以后，你们无需再为食物发愁。”
第7章
蒂姆最终还是听从了领主的吩咐。
她仍舍不得加太多，只往白地豆汤里放了半条肉。那条肉被切得很细，分成十几份之后每人只能尝一尝肉味儿。
不过这一丁点儿肉味已经足够让这些今日之前还在为一碗份额稍足一些的白地豆汤而争抢的人们又惊又喜。
默什堡的人们在午时向来得不到休息的时间，早已习惯了顶着双日的灼烤汗如雨下地忙碌，注意到蒂姆提着大锅出来时本还没怎么在意。直至蒂姆的孩子捧着那些曾经给奴隶使用的容器从城堡中跑出来，他们心中才隐隐升起了一个念头。
而那个猜测在蒂姆招手喊他们过去时被落实了。
吉尔是个灵活的地精，一下子便蹿到了最前头。他习惯了什么事儿都不往好处想，顺口询问蒂姆：“以后的吃饭时间是改到中午了吗？”
“我想不是，”蒂姆回答，“领主大人让我为你们准备一日三餐。”
“……你说什么？一日三餐？”
后面跟来的幸存者们也听到了这句话，有人甚至脚下一个趔趄，险些摔倒。还未等他们回神，他们就又听见吉尔的弟弟迪克仰着脑袋说：“哥哥，这汤的气味好奇怪，与从前的好像有些不同。”
蒂姆打好了一碗白地豆肉汤，总是疲惫而沉默的脸庞上破天荒地染上了笑意：“小家伙，你的鼻子倒是挺灵——这是肉的味道。”
人群哗然炸开，有好几人抽抽鼻子，下意识地嗅了嗅。
最早遇见露西娅的那几只地精早就见识过那顿蛇肉宴，欢喜之余并没有太过惊诧，从地牢中逃出来的幸存者们却完全没想到能在属于自己的食物中嗅到肉香。他们恍恍惚惚地接过那一碗汤，看着上面漂浮着的肉丝，好半晌后才反应过来。
这不是梦境。
这是那些幸存者们离开地牢之后享用的第一餐，他们其实早已又饥又渴，只是一直在习惯性地忍耐。一碗热腾腾的肉汤到手，一时间没有人说话，个个几乎将脸都埋进了汤碗里——即便是吃过蛇肉宴的地精们也不例外。
一碗汤下肚，那灼烧的饥饿感终于稍稍淡去了些。一位半人将碗底舔舐得干干净净，满足地叹出一口气：“我已经好久没有闻过肉腥了。”
他的语气略有几分感慨，一位地精点头附和，忍不住舔了舔嘴唇：“不过我记得地窖中已经没有多少肉了，土地还要重新种，三十天内都无法像以前那样跟别的营地进行交易。恐怕过不了多久，我们又会过上天天吃白地豆的日子。”
“那又有什么关系，我现在浑身上下都是使不完的劲儿。这般难得的肉味，尝上一次便能够让我感到满足。”
蒂姆在旁边听着，犹豫片刻，没有把领主说的话告诉他们。毕竟她自己也不大明白那句话究竟是什么意思——生在这片贫瘠的土地上，真的可以做到不为食物而发愁吗？
她没有说话，吉尔倒是忍不住开了口：“你们不知道，领主大人曾猎杀了一条巨蛇，为我们烹制了蛇肉宴。那可不是这些汤水里细细的肉丝，而是货真价实的烤蛇肉，我们那时个个吃得满嘴流油呢。”
他在心里头回味那美好的滋味，情不自禁道：“领主大人的实力那么强大，又仁慈慷慨，如果有不长眼的野兽跑到我们的领地上来，我们或许还能再次尝一尝肉的味道。”
那些地精们都曾看见露西娅在树椒林中猎杀蟒蛇，却没有人会去猜想，那位领主大人将离开这片营地，再一次踏入那片林间。那实在是太过异想天开了，无论是默什堡还是其他的领地，领主都从不会离开城墙保护着的区域。
更何况外出打猎是骑士、战士们的职责，高高在上的领主怎么能做出这种事。
疲惫的身躯被一碗肉汤抚慰，一个性格敏感细心的女性人类将饭碗放进锅中，忽然想起什么：“地窖中没有多少肉了？”