12月24日，凌晨0点15分。
灰雾在夜幕下翻涌，遮蔽了前方的道路。
车队从三辆车扩充到了七辆，其中四辆属于江宁学院的学生。
黎铭带着几个学员，还有落榜画家苏烨，都坐在江城的车上。
这些学员最感兴趣的，是江城与禁忌生物那地底四个小时。
江城没有太隐瞒，除去一些必要信息，具体说了说如何纠缠的。
这之后，黎铭则对车上其余人讲述了江宁学院的教义与目的。
这个年轻人很有活力，语气坚定，朝气蓬勃，精气神很足，在他身上，可以明显感觉到一种常人所没有的决心与信念。
一个时代再烂，再黑暗，总会出现一些散发着光芒的理想者。
“我们的课程分为许多方面，包括正常的物理化学以及计算机研究，以及多门外语，除了这些普通学校该有的，还有各种军事分析课程，比如南方局势分析、各城市实际领导者分析、各大势力关系分析等等……日常还有大量体能与实战训练……”
江宁学院，一个私人学府，毕业的要求很严格。
第一期三百学员全部通过考核毕业，可以算是一个奇迹。
那三百人散入南大陆各地，宣扬学院的理念，在各个城市建立组织或是加入别的组织，并且用得到的物资反哺学院，让这个学院越来越壮大。
黎铭问道：“苏烨兄弟，你觉得活着的意义是什么？”
“发挥自己的力量，为南大陆的和平做出贡献。”苏烨抱着破烂的大布包，如实回答。
“好兄弟，你有没有兴趣加入我们学院？”
“我体能很差……”
苏烨身材矮小且干瘦，一副营养不良的样子。
黎铭没有强求，但是很高兴能遇到这样一个同样心怀理想的人。
南大陆的居民大多已经麻木了。
他们习惯了每日生活在枪炮的声音之中，习惯了四处漂泊，习惯了畏缩在废墟的角落。
很少有人敢站起来，看一看这个满目疮痍的世界。
苏烨从布包里取出自己的画作，分给众人。
“在去联邦主城之前，我画了很多画……”
这些画作，表达的主题都很简单，无非是战争的残酷。
画面上满是残垣断壁，破碎的路面、深凹的弹坑、死亡的士兵、哭泣的孩童等等……
有彩色的，也有寂静的黑白。
苏烨的画作多以写实为主，这样更直观，更深刻。
“我本想带着这些画，找到主城的一些主流媒体，或是拜访部分出名的艺术大师，可是无人理会……”
他叹了一声，轻轻抚摸膝上的画卷。
在歌舞升平的联邦主城，他像是一个孤独的异类，四处走访，四处碰壁，最后花光了所有的钱，连美院也没能考上，灰头土脸回到南大陆。
没人愿意看看他手里的图画。
这些粗糙的画纸，远不如现金摸起来舒服。
“我的朋友，不要把希望寄托在别人身上。”黎铭用十分认真的语气鼓励，“无论这片大陆烂成什么样子，联邦也不会插手的，放弃幻想吧。”
“放弃幻想……”
苏烨神色黯淡，低声喃喃。
车外浓雾翻滚，温度渐渐降低了。
连年的炮火，没能温暖这片干燥的大陆，反而让这里越来越冰冷。
黎铭认真说道：“当你用手中的画笔指着那些人，他们只会哈哈大笑，但如果你把画笔换做利刃，他们就愿意坐下来谈一谈了。”
“嗯，我明白。”
“没事，多想想吧。”
黎铭卷起手里的画质，递回给苏烨。
然后他转过头，向百里踏月询问：“学长，你跟江城大哥准备去什么地方？”
“目前是去卡巴城，不过最终站应该在贝塔城，也就是你们学院所在的位置。”
“那正好，我们可以顺路。”
……
24日凌晨3点。
在深沉的夜幕下，车队抵达了一座小镇。
这个小镇位于白沙城与卡巴城中间，地理位置比较优越，算是离开白沙城后，许多人必定要经历的一个站点。
夜风呼啸，沙尘肆意。
小镇入口处，一个破旧的老铁牌轻轻晃动，嘎吱作响。
铁牌上用泛黄的红漆随意涂抹着“卡斯特斯”四个字。
道路破烂不堪，已经被沙土掩埋了一小半，以至于只要一吹风，整个小镇就会被笼罩在沙尘的阴影之下。
低矮的砖房搭配红瓦，是这座小镇特有的建筑。
沿途看去，道路两侧多是汽车旅馆以及民宿，也有重金属风格的酒吧夜店。
五颜六色的灯光在沙尘中闪烁，迷离炫目。
许多废弃矿场的机械零件被拆卸下来，用于装点这里的沿街店铺，让这里形成了一种特有的老旧破烂风格。
“百里学长，休息一下吗？”黎铭问道。
“看江城的吧，这一趟主要是他在主导，我就是跟着来玩的。”百里踏月耸了耸肩。
“江城大哥？”
“嗯，停一下吧。”江城按下车窗，用平静的目光巡视右侧沿街店铺，“保持警惕，至少三人一组，不能分开。”
街道两侧停满了来往的车辆，有重型卡车，也有履带式装甲车。
这些少则几吨，多则几十吨的机械造物，将本就破烂的道路碾得更为破碎。
江宁学院的学生都下车了，几人一队，出去补充食物与淡水，或是了解这个小镇本地的一些情况，为毕业做调研。
他们当初是从另一个方向进入白沙城的，并未到达过卡斯特斯小镇。
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