在旅店吃完早餐，陈昊脚步匆匆赶往城堡。付账时已经瘪下去的钱包再次提醒他，必须尽快结束手头工作，将精力移到赚取盘缠与生活费上。
实事求是地讲，倘若省吃俭用连铜币都掰开花，陈昊的储蓄撑上个把月绝对没问题。但看着被系统‘好心’激活的挑战面板，某人就像双十一点开手机淘宝那般不由自主伸出手，等他恢复理智时，物品栏最下方代表金钱的数字已经缩水了近百分之九十。
以后我再一口气接三个以上任务，我就是条狗！发着连自己都没信心的毒誓，陈昊朝向着自己敬礼的卫兵颔首回礼，马不停蹄赶往了堡内的工匠区。“系统，除了增加密闭性与改良魔法阵，还有没新的发现？”
“暂时没有。”毕竟只进行了一次实地操作，外挂小助手成果有限亦在陈昊预料之中。正与之分析新方案的注意点，在墙角处拐弯的少年定睛一看，眉头不禁皱了起来。“他怎么来了？”
“有什么奇怪，他昨天不就在远处偷窥吗？”
“那他为何今天不继续偷窥，要明目张胆出现在我们面前？”
“…也许，是为了近距离观察。”
“你的幽默感在增加，这让我很欣慰。”
“我很困，先去休息了。”没给陈昊反应机会，遭遇吐槽的系统就像生闷气的小姑娘，单方面解除了通讯。对她的脾气早已见怪不怪，陈昊笑了笑调整好情绪，率先对依旧绷着死人脸的高瘦老人问候道：“愿魔法女神保佑您，斯特里普法师。”
“愿魔法女神同样保佑你，陈昊法师。”单手抚胸回了个礼，老人很快把视线移回焕然一新的锅炉。“我只是顺便路过，请别放在心上，做你自己的事就好。”
还顺便路过，你是假面骑士decade吗？闻言强忍笑意，陈昊随意敷衍两句结束了交谈。打从对方栽倒在泥浆差点窒息而死，他在陈昊心目中的伟岸形象彻底破灭。这种与安杰丽娜旗鼓相当的男性纵使想玩阴招，估计也是破绽百出，轻易能被识破；至于说恼羞成怒诉诸武力……冲罗德当初那句霸气的‘有麻烦报我名号’，陈昊觉得起码在诺威萨地区，自己安全还是有保障的。
朝恭敬行礼的魔仆们做了个手势，陈昊唤过为首的山姆，将卷起的羊皮纸交给后者。“恢复得如何了？”
“没有任何问题，大师。”郑重其事接过羊皮纸将其摊开，少年很快‘咦’了一声。“这图案...好像与昨天有点不同。”
“蛮细心的嘛，是不一样。”脸上讶然一闪而过，陈昊随即肯定了对方的判断。“我昨晚用魔力模拟了一遍，改良了几个细节---”把另一卷羊皮纸递给铁匠，他示意后者按图上所绘对锅炉进行补强，以免它再度发生泄漏。“成败在此一举，让我们开始吧！”
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“大，大师。我的魔，魔力不够了！”语气带着哭腔，身材瘦削的男子双手贴在锅炉外壁，双腿已经抖如筛糠。尽管面如土色状态极差，但没得到许可的他，也唯有咬紧牙关拼命坚持。
掏出怀表看了看，陈昊在纸上写下二十六俩个数字。“下一个，顶上去！”
如获大赦的中年人赶忙退下，早就待命的另一位魔仆顺势走上前，接替同伴继续引导炉内魔素；正闭目冥想的第三人则站起身，开始为即将到来的供能做预热。至于已经油尽灯枯的那位，则被仆役搀扶到一旁，盘腿坐下开始了冥想。
目睹对方脸色逐渐红润，陈昊这才松了口气。作为转化全程都必须维持的操作，魔力供给说是最重要的一环都不为过，若无人用魔力加以引导，所谓的‘大火熬煮’就只能造就一锅剧毒的浓汤，而非少许被析出的结晶。
为了铭刻魔法阵，陈昊将容器设计为又高又大的锅炉，这无形中加重了施术者的负担。鉴于魔仆们普遍微弱的魔力，他也只能退而求其次，用车轮战的方式去弥补。
一次又一次尝试，发现并排除隐患，陈昊不顾铁匠几次三番暗示的执着，终于初见成效：直至第三位魔仆精疲力尽退下，锅炉依旧处于稳定状态；操作台上代表魔素储量的指针，更是转到了数字五十的附近——这代表容器内魔素贮存罐，已经装了一半。
“到此为止！”眼看供能组最后一人快要昏厥，陈昊适时叫停了实验。让山姆记住自己的操作，他把旋钮从‘运行’转到‘关闭’，眼角余光却发现一道身影正快速接近还不断冒出蒸汽、余温未散的锅炉。“欸？快回来，会被烫伤的！”
“无妨，陈昊法师。”出声瞬间，斯特里普的肌肤泛起微光，等某位‘路过’并‘凑巧停留’数小时之久的法师真正触碰陈昊鼓捣出的装置时，他已经变成了一个土黄色的人型物体。
“那是什么，地系的魔力屏障？”已经气消的系统闻言，很快开启感知能力，并肯定了陈昊的推测。“是屏障，而且是贴身释放的…真有趣，只需九个魔力单位，就可抵御强度二十五个单位的法术与物理攻击，看来这个人类并非浪得虚名之辈呢~~”
废话，天然呆与实力强本就不矛盾，爱因斯坦若是穿越到现在，指不定还会被电话诈骗忽悠呢。稍稍腹诽两句，陈昊有样学样开启屏障挡住水蒸气，三步并作两步跑到锅炉边，阻止了斯特里普直接拧动阀门的举动。“大师，我不清楚您为何转化装置如此感兴趣，但请勿直接开启它。里面的…魔素异常活跃，很可能引发一场大爆炸。”想到对方很可能是个排斥科技的守旧型法师，陈昊不得不把提到嗓子眼的‘气压过大’换了个说法。
意识到自己有些鲁莽，斯特里普很快恢复平静，不置可否退到一旁。心底向魔法女神祈求别再失败，陈昊感知一番才对远处的山姆竖起大拇指。“摁下降压…那个蓝色的按钮！！”
位在外壁的数个凸起底部露出密密麻麻的小孔，提前贮存于内部的冷水从中淌出，很快因高温化作水蒸气。开启屏障的陈昊按捺住心中激动，默默记下冷却所需时间，几次三番遭遇山姆等人的误操作事故后，他决定把全体数据量化，再生搬硬套灌输给魔仆们。“两分十九秒——”把数字写在纸上，少年握住阀门用力转动，炉内景象很快暴露在众人视线中：
骨头、毛皮、牙齿、肉…原属不同种魔兽，唯有风系魔素为共通点的素材，已悉数化为浓稠的沥青状物质；一个个气泡从中冒出，并很快在其表面破裂开，散发出令人作呕的恶臭，好奇的山姆措不及防吸了口气，直接脸色铁青捂住嘴，转身头也不回冲出了人群。
将屏障运作保持在最大功率，不想重演对方悲剧的陈昊将冷却台上的东西一股脑攥在掌心，随即迅速合上了阀门。心底为花钱雇人清理这些垃圾的伯爵默哀了几秒钟，少年缓缓摊开手掌，三颗指甲盖大小的翠绿色结晶正静静躺着，在阳光照耀下如钻石般闪闪发光。
虽说地位有别，但毕竟全程参与，好奇心还是存在的。魔仆们见状围拢上来，神情各异观察着自己劳作半天的收获，并交头接耳小声议论起来。“这个…是魔素结晶吧。”“好像是——”“什么好像，明明就是魔素结晶！你难道感应不到上面的魔法元素吗？”“怎么可能感应到！我有那本事还至于当魔仆吗，白痴。”
察觉到讨论有向全武行转化的征兆，陈昊赶紧干咳两声，将冲突扼杀在萌芽阶段。“这些就是人造魔素结晶，实验成功了。你们今天表现得不错，现在可以去休息了…山姆，你留下来。”无视某人满脸恳求之色补充了一句，陈昊刚打算将结晶收起，一只手却伸到他面前。“给我。”
要过结晶对着阳光细细查看，老者始终绷紧的神情有所松动，最终在少年不解加好奇的目光下叹了口气。“跟我来。”
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与城堡内砖石为主、木料为辅的建材混搭不同，斯特里普的房间从四壁到天花板皆由泥土构成。单调到有些简陋的陈设，甚至让陈昊不免怀疑，此人是否被伯爵打入了冷宫。
显然没有能时不时偷窥他人的外挂小软件，形似竹竿的男子并不知坐在椅子上的少年是何心思。见对方忙于在书架上翻找，乐得清闲的陈昊抿了口红茶，悄悄启动了与系统的通讯。“有发现吗？”
“没有陷阱，没有伏兵，空气与饮品中未检测到常见毒素。”沉默了几秒钟像是在组织语言，女声有些懊恼补充道：“斯特里普身上检测到高能量反应，暂无法确定是他本人的实力，还是某种能储存能量的魔道具…可恶，要是机能可以再次升级就好了——你笑什么！”
“没什么~~”
“可恶，你居然——小心，他看过来了！”匆匆丢下一句提醒，女声就像出现时那般突兀消失，陈昊则摆出正襟危坐的姿势，以退为进打探起对方的意图。“斯特里普大师，感谢您邀请我来到此地。只是我刚刚忙碌了大半天，身上都是汗臭味状态也不好，如果不是很重要的事，那不妨改天再——”
“不，就是现在。”犹如岩石一样顽固与不知变通，头也不回拒绝了陈昊的提议，诺威萨的协会负责人转过身，手中多了本封面破破烂烂的书。摊开有些霉味的古籍，斯特里普很快翻到某一页，就这样将其塞到陈昊手中。“念一下。”
啥意思，他视力不好吗？搞不懂对方葫芦里卖的什么药，陈昊满脸懵逼低下头，老老实实读了起来。“塞丽娜，你的笑容比光之女神更加耀眼，你的容貌连密斯特拉都妒忌不已，我愿登上黑岩城最高的塔楼，只为————”
“等会！！”越听脸上表情越古怪，老人一把夺走陈昊手中的书，撕开书封瞅了两眼。“抱歉，那丫头又偷偷把言情小说的封面换掉，不是这本。”
露出尴尬而不失礼貌的微笑，陈昊利用老人重返书架的功夫，将那本言情小说藏进物品栏。又等了几分钟，少年再次被人塞了一本摊开的旧书。“念一下。”
有话直说不好吗，非得让自己看书。苦着脸随意瞥了一眼，陈昊就像中了定身咒般僵在原地，连呼吸都减缓了几分。“这，这是——”
“念一下。”同样的要求，同样的语气，但这一回陈昊可笑不出声。放下手中茶杯，少年清了清嗓子，认真朗读起纸上的文字。“七月十一日，阴……我们在……面前毫无抵抗之力。足以抵御大剑士全力一击的皮肤，能无视中级以下魔法的魔纹，让这些恶魔所向披靡，尽管士兵们奋不顾身，但巨大的伤亡与不断收缩的防线让我明白，失败只是个时间问题。”
“七月二十九日，阴……也许是连续失利导致精神压力过大，一个凡人闯进作战会议，宣称自己得到了光明女神的谕令。开玩笑，诸神早就在与……的决战中身受重伤，不得不陷入沉眠，他听到的是哪门子神谕！？”
“九月十五日，雨……我从未想到，那个人类居然真能释放神迹。尽管杀伤力不值一提，但能驱散黑暗的光，让我们打从战争开始，首次回忆起阳光的温暖。也许，我真该考虑下…的意见，别再用高高在上的目光审视他们的族群。”
虽说多处地方留有空白，可根据上下文，依旧能猜出这是一段有关于洛斯特诸族联军与恶魔们的战争。鉴于里面提及圣光二字，陈昊判断这本日记作者所处时代，应该是教会创立之初、名望不显的时期。
如果书中记录仅止于此，那陈昊最多将其视作填补自身知识面的历史教科书（前提是写书人神智清醒，不像川建国那样胡说八道），让他大惊失色的，是随后一段不甚清晰的描写。“露娜在上，…居然做到了！只要安装了……，傀儡就能从接触的任何物质中抽取魔素，来维持战斗所需战斗所需的能量。树木、岩石、动物、甚至连早已沉寂的火元素与水元素，都愿意将力量赐予……。尽管祭司们表达了强烈反对，并指责人类在滥用诸神的遗产，但统帅部已经顾不上那么多了……”
再往后就是些扯皮的内容，但陈昊的注意力早就不在上面。文中提及的装置虽语焉不详，但看描述与他的转化锅炉在原理上可谓殊途同归，甚至可能就是一样东西。只不过后者更原始，更简陋，也更廉价。“那是什么？”
“不知道，”斯特里普用力摇着头，看起来就像一个大号雨刷。“但作为一名召唤师，我对那支傀儡部队的名字很熟悉。”
“巨神兵大队，它们曾是教会的杀手锏，据说拥有足以弑神的力量。”解答陈昊同时给了后者更多不解，老人终于坦白了自己的目的。“我要你那个装置的蓝图，来制作傀儡的能量核心。”