更始元年，王莽派遣大司空王邑，大司徒王寻抽调各郡县兵马四十二万，号称百万大军，势必要将新生的更始政权消灭在萌芽之中。
刘秀被更始帝刘玄任命为太常偏将军，率领部队前往抵抗。
起初，刘玄听从李末的建议，首先占领阳关，试图将新朝的军队拦在阳关之外。
不过，刘秀手下能够守城的士兵只有几千人，根本就抵挡不住新朝的百万大军。阳关仅仅只抵挡了半天即告失守，刘秀的军队连像样的抵抗都没有，就败逃昆阳城。
在逃往昆阳城的路上，刘秀看着和自己一同逃走的士兵那低到谷底的士气，重重地叹了一口气。
“先生，我现在真的搞不懂你想做什么了？你告诉我们要想守住昆阳城就必须先守住阳关，但是我们到了阳关了，你又让我们的士兵稍微抵抗一下就立即撤退。阳关易守难攻，明明我们可以坚守阳关至少三天的，怎么这才不但半天，你就下令让我们就主动撤退了？”刘秀骑着一头牛，一脸无奈地询问李末。
对，你没有看错！刘秀现在就是骑着一头牛，刘秀的军队现在连个马都没有，他作为将军，居然还要拿牛代步。
也就是因为他屁股下的那头牛，刘秀几乎要把新朝士兵们给笑死了。
居然连守城的将领都没有马骑，只能骑着一头慢吞吞的牛。
在新朝士兵的心里面，刘秀的军队已经寒碜得不能再寒碜了，这让他们心里面产生了极大的轻视。
在新朝士兵来看，也许不出十天，他们就可以消灭更始政权，胜利班师还朝了。
“刘秀，你就别问了，我这样做自然有我这样做的道理。”
李末屁股下面也骑着一头牛，他的牛和刘秀的牛并排慢吞吞地走着。
刘秀刚刚说阳关至少可以守住三天，但李末却不这样觉得，三千人的守城士兵对抗四十二万的新朝军队，如果新朝军队采取强攻的话，他们连一天都守不住，而且，反正早晚都是守不住的，多守个一两天也没有什么意义。
李末及早地下令让他们撤退也是为了保存现有的力量。
他们手下现在只有这么一点人，要是在阳关全部都被消耗掉的话，那他们就真的没有任何赢的希望了。
李末主动让对方看轻自己，也是为了给自己争取更多的时间。
李末很早就已经把张充派出去召集人手，他打算在昆阳城和前来的新朝军队决一死战。
……
与刘秀军中的紧张不同，新朝军队此时正处于一片歌舞升平之中，他们刚刚攻打下阳关，王邑和王凤便下令军队原地驻扎庆贺。
新莽军中有人劝说王邑和王凤不要耽搁，用最快地速度消灭刘秀，以免让敌人有可趁之机，但是王邑和王凤却不以为然，他们自侍兵力强大，根本就不把还在骑着牛打仗的刘秀军队放在眼里。
王邑甚至还让地方官员进献美人，在军营里面载歌载舞，并与众将士们饮酒作乐。
“我们现在手下有百万大军，一路上必定所向披靡，今天我们几既然占领了这座城市，不如来个屠城，给那些反贼一点颜色瞧瞧！将士们踏着反贼们的血前进，那样的场景一定会非常痛快的！”
王寻在喝醉之后，突然提议在阳关搞个屠城来震慑一下刘秀的军队。
他觉得，刘秀军队在阳关连交手都没怎么和他们交手过，就逃到昆阳了，一看就是一群懦夫软蛋，反倒是阳关中的百姓自觉地组成武装力量进行抵抗，给他们造成了不小的麻烦。
这群抵抗的武装势力隐藏在阳关的普通平民中，并不那么好找，王寻因为这些抵抗的百姓，心里面早就憋着一把火了，所以，他认为还不如直接屠城，永绝后患！
“好，王司徒的计策很好，我们就这样办吧！”
王邑对于王凤的这个提议非常的赞同。
阳关的抵抗势力来自阳关百姓，他们如果把阳关百姓全都给杀了的话，那民间的抵抗势力就不复存在了。
而且要是他们屠城的消息传出去，懦弱的刘秀和他的手下肯定会吓得屁滚尿流，主动过来投降。
这简直就是一个一举两得的好计策！
……
命令很快下达下去，在短短一晚上的时间里，阳关附近数万百姓都被新朝士兵给屠杀殆尽。
新朝士兵在阳光屠城的消息很快就如王邑和王寻所希望的那样传到了昆阳城刘秀的军中。
此时此刻，当昆阳城里面的人们正在为投降还是抵抗争论不休的时候，新朝大军屠城的消息对那些主和派们如同是当头棒喝，他们顿时没了声音，主战派们立刻占据了上风。
在他们看来，反正投不投降都是死路一条，还不如站起来拼死抵抗，这样他们也许还会有一线的生机。
由于阳关屠城的刺激，昆阳城内的百姓踊跃参与守城，刘秀手下的军队也从一开始的三千人扩充到了两万多人，原本低落的士气也因为事关自己的生死存亡而变得高涨起来。
……
因为新莽军队的屠城，整个战争的态势非常诡异地逐渐转向有利于刘秀的一面。
……
当然，这一切的一切全都在李末的预料之中。
因为实际上，阳关的屠城就是李末在暗地里推动的。
王寻估计做梦都想不到，给他出屠城主意的谋士其实是李末安插的人。
而且不仅如此，阳关城中的民间抵抗势力，也是李末故意留下的。
李末自导自演了这么一场戏，就是为了想用鲜血来激起昆阳守军的守城决心。
……
“先生，我们这样做真的好吗，毕竟那数万百姓都是无辜的啊。”
张充因为阳关屠城的消息而闷闷不乐，作为现如今李末手下的情报头子，阳关屠城也是他一手促成。
仗还没打，就先把那么多无辜百姓的性命给牺牲掉，张充实在是想不通。
“张充，你是不是认为我很残忍？”李末问道。
“……”
张充低头没有说话。
“阳关百姓仅有数千人，但是昆阳城的百姓却有数十万，你觉得如果昆阳城放弃抵抗，到时候死的会仅仅只有数千人吗？”李末冷冷地说道。
“或许你觉得我这样很残忍，但是我必须告诉你，以少部分人的死亡换取更多人的生存，这不仅不是残忍，反而还是最大的仁慈！”