闵安领着世子府的腰牌朝福兴坊赶，急匆匆的样子，绢衣罩衫下摆荡起一阵风。楼外候着的彭因新唯恐闵安独占了功劳，见他不答话就外出，自顾自地带着人跟了过去。
老字号福兴坊内，掌柜听到摘星楼出了大祸端，吓得两腿一软，瘫坐在地上半晌起不了身。他如此害怕，省去闵安盘问的口舌辛劳，两三下盘查后，他向闵安交代了糕点食材来处。
是由白木郡特贡的三种馅料：桂花、红枣、蜂蜜。
闵安听得心一惊，追问：“是谁人卖给掌柜的？”
掌柜颤巍巍站起来，将手扶在桌子上，才能稳住身形。他呼喝一阵，唤来账房，打听到了是白木郡的农户卖来食材，并说明食材递过来时，满满的几缸，全数被封存好了，决计不会由着福兴坊的人落下脏污东西。至于食材倒手之前，农户是否做过手脚，掌柜就不能确信了。
彭因新站在一旁，听清了事发大概，怒火中烧：“你这刁民倒是说得好，食材原封不动送到，将毒发罪责撇了个干净，本官就定你一个欺君罔上罪，朝死里打去！”他想早些结案，也不经堂审，就要定出元凶来邀功。说罢，随行侍从从院里抄来竹杠，气势汹汹地朝着掌柜打去。
掌柜不敢逃，直挺挺跪着，双手抱头，大声讨饶。在一众吵嚷声中，闵安脸色苍白地站着，看着周遭人影幢幢，却觉得听不见一句话。前面掌柜说得极为清楚，食材不是他做的手脚，那么查探源头处时，只能将过错算在卖户上。
最大的倒卖商户，就是玄序。
难道是玄序做的手脚？
闵安越想越心惊，突然回想起了玄序说的每一个字。玄序说，馅料经他改良，就能倒手卖出大批银子。闵安还曾担忧过，玄序这种横扫秋货囤积居奇之举会引起官府的责罚，玄序却笑谈，真正出了事，罪名也不会落在他头上，因他只做幕后的老板，商谈事宜全由打短工的跑腿。
如此看来，玄序确有最大嫌疑。
耳边棍棒叫嚷声不绝，闵安脚步漂浮地朝外走，突然又觉得无路可去。他不知道玄序去了哪里，为什么还未回到牧野郡与师父会合；为什么玄序要做出如此大逆不道之事，祸害了十几条性命……
玄序会是那样狠毒的人吗？每次温和地笑着，暗地里却在杀夺他人性命？闵安抱着头，蹲在了院角，心底有苦说不出，悔得肠子都要青了。他想，如果玄序真是那样的人，那他就可称得上是一个瞎子，将脏污当成白雪般的纯清，一心念着玄序是世上最谦雅最和气的男子，能嫁给玄序，是他三生修来的福气。
多么可笑的想法。
在事发原委面前，玄序往昔的种种好处显得冷酷而可怕。
闵安想得心里发苦，便狠狠抽了自己一巴掌，将痛意转移到脸上。他顶着一道红印子，大声喝止了彭因新的棍棒击打，说道：“彭大人即使打死了掌柜，也无法使案情昭雪于天下，当务之急，应是抓捕到放出食材的暗凶！”
一头热的彭因新也稍稍清醒了过来，唤侍从拖下鲜血淋漓的掌柜，拿着帕子擦汗，问闵安：“小相公说说，该怎样抓到元凶？掌柜将责任推到农户头上，打死不改口，本官定不了他的罪，没法对太后交代。小相公既然有本事，就去抓个元凶回来罢。”
闵安有所准备，利落回道：“大人可否想过，摘星楼一案缺乏不了两处关键，一是在糕点馅料里动手脚，二是在宫亲贵族祈福时，有意燃起犯冲的香炷。前面这则馅料已经断了线索，我们可从后面那处关键的香炷查起，只要找到了燃香之人，不愁抓不到元凶。”
彭因新嗤的一笑：“依照往日规矩，燃香的人应是礼部官员，他们都是朝廷千挑万选出来的良才，个个身正影直，又怎能让小相公信口雌黄乱言诬赖的？”
闵安追问：“那香炷来源呢？总有推敲之处吧？”
彭因新醒悟过来，随着闵安赶回了摘星楼，李培南先他们一步，已经查清了香炷出自老字号香烛店，那也是宫里常为钦点的御用店铺，不过这次福事采办者名叫朱八，正是彭因新一手提拔上来的侍卫。
彭因新听得汗水淋漓，不住拿帕子擦脸。他对上李培南一双寒冷的眼睛，辩解道：“本官见朱八来投奔，试过他武艺高强，才收了他做侍卫，本官想着他能为逐鹿赛尽一份力，决计没想到他包藏了其他的祸心啊！”
彭因新嘴上喊得响亮，心底却在叫苦连天，他确实没想到朱八来坑害了自己。朱八当初拿着朱家寨的信物来找他，说是愿意为他所用，他与朱家寨有盟约，自然会接下朱八做臂膀，如今事发，他才知道朱家军师朱沐嗣躲得不见人影，只派一名典史过来，想必是有一番道理的。
朱八借助彭因新之力，顺利讨要到内廷侍卫一职，所盘算的心思却是彭因新不能预计到的。他为整座朱家寨的利益而奔走，可谓忠心耿耿，直接听命于幕后的首脑朱佑成朱大人。被派到白木郡后，他才跟从着自家公子朱沐嗣行事，起到了督促及辅助的双向作用。说是督促，缘由就出在朱沐嗣执意要娶闵安为妻一事上，远在闵州的朱大人听闻消息后，急传书阻止这门婚事，声称朱家不便纳入世子府的属臣做媳妇，除非闵安是平常人家身份。朱沐嗣自然不肯退掉婚约，化身为玄序，逐步取得闵安的信任，若不是出了郡官阻婚的乱子，相信他与闵安已然成婚。
郡官阻婚得手，朱沐嗣被迫赶往清泉县，再也不见消息传回。
朱八知道出了变故，他按照朱沐嗣先前的吩咐，将自家公子囤积了十年的财富提取出来，全数搬运到了祁连家新晋良才温知返宅院里。温知返年纪不大，只十七八岁光景，却领着指挥佥事一职，管理闵州下辖十五个卫所，在海边防御海盗贼寇侵袭已有四年。他立下了赫赫战功，受朝廷褒奖，此次回昌平府就是领诏受封，特意先回家祭祖，再去太后跟前报道的。太后本想给她这个外甥封爵，遭到了摄政王一派的抵制，她在宫中连番发动举谏，将温知返的功勋摆在朝堂上申议，多数老臣认为温知返所取功劳与世子李培南不相伯仲，理应封赏，迫使摄政王李景卓后退一大步。李景卓放诏，太后借幼帝之口封赐温知返为定远候，仍统领海防事务，对他依仗甚重。
温知返新晋侯爷后，深入简出，如往常一样低敛行事，躬亲侍奉双亲，不见任何欢喜颜色。他是温家收养的义子，以异姓封侯，又得温家和太后的看重，已觉恩赐深重，决然生不出一丝倨傲之心。温家公是太后妹夫，亲生子温什不肖，闯下刺死朝廷重臣萧知情的罪责后外逃，曾让温家一度背负了污名。多亏第二子温知返受爵封赏，给温家赚足了颜面，温家公才能从病榻上爬起身，抬头去拜见太后。
拜见之后，温家公刚回到府邸，就传来幼帝宾天的消息，身子立刻又委顿了下去。温知返伺候汤药过来，神色始终恭谨，温言细语劝着温家公睡下了，才在偏房里接见了潜逃而来的朱八。
朱八此时已得手，炮制出了摘星楼祸端。他来投奔温知返，自然也是朱沐嗣指点的明路。一看到温知返穿着常服走进屋，他就兜头一拜，叫了声小侯爷。温知返脸色略微沉了些，问道：“皇帝还是个孩子，你家公子也能下得了手？”
朱八不卑不亢答道：“只有剪除了皇帝，太后才会想着培植亲信来巩固祁连家地位，不让王府那一派人掌权。后面要是再立嗣，太后肯定想在祁连家过继一个，但是祁连家没有合适的儿郎，所以退一步来说，太后只能在温家子嗣上挑拣。我家公子已经帮小侯爷想好了，小侯爷先封爵，再去太后跟前走动，将公子赠予的钱银转送一半出去，取得人脉、亲信，未尝不可与世子府相抗衡。到时候小侯爷走动得好，说不准可继位大统；就算不能继位，小侯爷用公子的赠银招兵买马也是好的，手握军权与李培南斗上一斗，将李家人打垮，出一口恶气。”
温知返默不作声思索了一阵，淡淡应道：“这法子不错，对我对朱家都是两全其美，那我就试试公子的提议吧。”
朱八长躬身施礼，将话挑明：“朱家寨出钱银，小侯爷出气力，何愁扳不倒李家王朝。”
“说了一晚，就这句扳倒李家落在我心坎上，不冲着这个收场，我还不屑于假托温家才能立身的权宜计，早些年就在海边造反了。”
朱八忙应道：“那是，那是，我家公子一直相信小侯爷的本事。”他请动了援军温知返，随后援军又会去借助太后的力量成事，他的重责就可卸落下来，肩上轻松了，他才能长吁一口气。
当晚交谈完毕，温知返妥善安置好朱八，又在温夫人面前巧言软语一番。温夫人受了点拨，连夜乘车去楚南王府，催请太后来家里下榻。太后见着自家亲姐妹，有着说不完的心酸苦痛话，李景卓不便再挽留，派重兵护送太后回到温家。
此后，温知返抓住机会侍奉太后，事必躬亲，晨昏定省，言行堪比恭慈孝子。
一晚未过，温家的动静还没传到摘星楼来。
彭因新并不知道朱家人已撇开他另攀一门势力，在李培南的质问下叫冤不已，只说自己与朱八无干系。李培南冷冷道：“用人不查，遇事推责，朝廷养你又有什么用？”右手向后一探，衣袖已经搭上了张放手里所持的蚀阳剑柄。
彭因新听见李培南的口气冷得像是冬天的霜雪，连忙后退一大步，惊叫道：“世子又想挟私报复本官么？别忘了本官可是太后钦点的钦差！少一根汗毛太后就会拿世子过问！”
李培南倒是没有杀死彭因新的心思，他已应承过闵安，不急着一时迫害彭因新，所以言出必行，只持剑削落彭因新的管帽，坏了彭因新的颜面。彭因新披散着头发，气急败坏朝楼下赶，要去找太后告状。李培南随后扣下一顶“涉案私逃”的大帽子，命令侍卫拿住了彭因新，扭送到王府监牢中。李景卓刚送走太后，没想到好好的官审闹出这么一折戏，稍作考虑一下，就将彭因新扣留了下来。彭家亲信将消息送进温家，等着天明后太后的定夺。
押送彭因新进王府路上，闵安赶过来询问彭因新以往在清泉县衙里处断毕斯案子的隐情。“不知大人是否还记得，我的东家毕斯屈死一案。那天在衙门里，大人本是带兵与世子当堂对峙，后来却派骑兵护送我外出，使我免受一场屠戮，有意对我施恩。我曾推断，大人背后还有高人在指使，却苦于没机会来请教大人——”
彭因新正痛恨着朱家人陷害了自己，不等闵安说完，他就利索答道：“你不用拿话来探了，本官大方告诉你，那天背后确是有人在推成本官放了你，那人要挟本官，本官毕生都不会忘掉他的样子。”
闵安心里一颤，问道：“那人到底是谁？”
“朱家公子朱沐嗣。”
闵安站在夜色里呆滞半晌，冷风吹来，遣散不了他心底的麻木之意。等冷透了身子，他才醒悟过来，追上收押彭因新的马车，隔窗再问：“朱公子可有诨名？究竟生得什么模样？”
彭因新哼道：“平时只笑，惯穿青袍，他似乎还有一个表字，叫玄序。”
呼啦一声冷风灌耳，割得闵安耳鼓生痛。他仅凭完好的右耳，也听清了玄序的名字。树枝在夜风里抖动得厉害，折弯了腰，响声遮盖了马蹄车轮远去的动静。闵安站在冷清的林道上一动不动，任凭大风刮过来，吹过他的身子，也吹落了他的泪水。
他只恨不能哭瞎眼睛，由此不必用双眼查看世事。