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开庆元年（1259年），补授承事郎、签书宁海军节度判官。时元军攻鄂州（今武汉武昌），宦官董宋臣主张迁都避兵。文天祥尚未就职，即上书宋廷，建策建方镇分地防守，从民兵中选精兵，破格选用将帅。并请除杀动摇民心的董宋臣，未被采纳，辞官回乡。后起任刑部郎官、知瑞州、尚书左司郎官等职。咸淳六年（1270年）四月，任军器监、兼权直学士院，因草拟诏书有讽权相贾似道语，被罢官。德祐元年（1275年），元军沿长江东下，宋守将多降。文天祥罄家财为军资，招勤王兵至5万人，入卫临安（今杭州）。上书力陈分全国为四镇，集中财力、军力抗元。旋为浙西、江东制置使兼知平江府。遣将援常州（今属江苏），因淮将张全见危不救而败，退守余杭（今杭州西）。德祐二年（1276年）力请同浙西制置副使兼知平江府张世杰率京师军民20余万，与元军背城一战，宋廷不许。旋任右丞相兼枢密使，奉命赴元军议和，因面斥元丞相伯颜被拘留，押解北上途中逃归，泛海至温州（今属浙江）。五月，在福州与张世杰、礼部侍郎陆秀夫、右丞相陈宜中等拥立益王赵昰为帝，任枢密使、同都督诸路军马。建策取海道北复江浙，为陈宜中所阻，遂赴南剑州（今福建南平）聚兵抗元。十一月，进军江西失败。景炎二年（1277年）五月，在各地抗元义军和人民支持下，再攻江西，于雩都（今于都）击败元军，收复兴国（今属江西）及赣州、吉州的属县，终因势孤力单，败退广东。祥兴元年（1278年）十二月，在五坡岭（今广东海丰北）被俘。次年，元蒙古、汉军都元帅张弘范将其押赴厓山（今新会南），令招降张世杰。文天祥拒之，书《过零丁洋》诗以明志。[4]
文学
文天祥在文学研究上除了《御试策—道》这篇哲学专著外，再无其它专题研究或专著，这是由于当时的环境不允许他坐下来进行专题研究所致，除对策、封事等外，他在百忙中不却友人之所托，写了大量的文稿，其中包括序言、墓志铭，寿序、赞、颂、祝辞、书、启、跋等各种不同形式的文体。此外，诗、词最多，除了《指南录》和《指南后录》和《吟啸集》外，还有《集杜诗》200首以及《十八拍》和少量的词等。这是最有价值的著作，称之为史诗。此外还有在抗元前的部分诗稿。
到了福安之后，情况起了根本性的变化。皇帝仍被陈宜中等人把持。虽然文天祥由行朝给了官职，但是不允许在行朝工作，连要求开府于永嘉（温州）也不允许，最后决定让其开府于南剑（福建南平县），不久已移开府于汀州再至漳州，于此可知文天祥这个枢密使、都督诸路军马这个职衔，不过是一个形同虚设的官衔名称而已。这一时期，文天祥在诗词写作上，开始显露出后期阶段的特色，大都有对人生旅途多“险阻艰难”未尽人意的感叹。
特别是在祥兴二年（公元1279年）二月六日，张弘范集中军力破崖山，强制文天祥与之随船前去。文天祥坐在另一舟中看到宋军被元军打败的惨景，心中犹如刀割，深恨竖子大不争气，致有此败，造成行朝覆灭。乃作长诗以哀之。诗题为《二月六日，海上大战，国事不济，孤臣天祥，坐北舟中，向南恸哭，为之诗》一首，表达了当时文天祥的心情是何等的沉痛，对贾似道、陈宜中之流所造成的恶果无比痛恨。文天祥这一阶段写的诗词，既悲壮、沉痛，又秀腴，典雅。
历史评价编辑
史书评价
《宋史》：体貌丰伟，美皙如玉，秀眉而长目，顾盼烨然。论曰：自古志士，欲信大义于天下者，不以成败利钝动其心，君子命之曰“仁”，以其合天理之正，即人心之安尔。商之衰，周有代德，盟津之师不期而会者八百国。伯夷、叔齐以两男子欲扣马而止之，三尺童子知其不可。他日，孔子贤之，则曰：“求仁而得仁。”宋至德祐亡矣，文天祥往来兵间，初欲以口舌存之，事既无成，奉两孱王崎岖岭海，以图兴复。观其从容伏质，就死如归，是其所欲有甚于生者，可不谓之“仁”哉。宋三百余年，取士之科，莫盛于进士，进士莫盛于伦魁。自天祥死，世之好为高论者，谓科目不足以得伟人，岂其然乎！[31]
历代评价
宋理宗：此天之祥，乃宋之瑞也。
王积翁：南人无如天祥者。[31]
蒋一葵：当时有先兆曰：“擎天者，文天祥。捧日者，陆秀夫。”
于谦：呜呼文山，遭宋之季。殉国亡身，舍生取义。气吞寰宇，诚感天地。陵谷变迁，世殊事异。坐卧小阁，困于羁系。正色直词，久而愈厉。难欺者心，可畏者天。宁正而毙，弗苟而全。南向再拜，含笑九泉。孤忠大节，万古攸传。载瞻遗像，清风凛然。[32]
陈循：天祥孤忠大节为宋臣，首按谥法；临患不忘国曰“忠”，秉德遵业曰“烈”请谥曰“忠烈”。枋得仗节死义为天祥亚。[33]
韩雍：今斯集也，传之天下后世之人，争先快睹，皆知是君之大义，守身之大节，不宜以成败利钝而少变。扶天常，以植人纪，以沮乱臣贼子之心，而增志士仁人只之气。其于世教，重有补焉。
胡华：昆陵忠义之名益著，忠义著而诸公之英声伟烈，震耀两间，人人知所景仰，吾辈又当以君之录达于朝行，将立庙奉祀，勒石颂功，隆一代崇褒之典，而大显扬于时，于以励髙风，激颓俗，匪直有劝于常抑有劝于天后世是録有关于忠义大矣。[33]
杨士奇：文丞相甫冠奉廷对，即极口论国家大计。未几元兵渡江，又上书乞斩嬖近之主迁幸议者，以一人心安社稷，固已气盖天下矣。自是而断断焉，殚力竭谋，扶颠持危，以兴复为已任。虽险阻艰难，百挫千折，有进而无退，不幸国亡身执，而大义愈明。盖公志正而才广，识远而器闲，浩然之气以为之主，而卒之其志弗遂者，盖以天命去宋也。虽天命去宋，而天理在公，必不可已。故宋亡其臣之杀身成仁者不少。论者必以公为称首公。[34]
敖英：人莫不有死也，恶之欲其死者，众人之情也。爱之欲其死者，君子之心也。夫既爱之矣，又欲其死何哉！盖所爱有重于死者，先民有言，纲常九鼎，生死一毛，是故南霁云被执而未死，张睢阳大呼男儿以速其死，文丞相被执而未死，王鼎翁作生祭文以速其死。[35]
宋仪望：公之忠大矣，海隅荒服闻其名犹知敬慕，况过化之区乎！孺子懦夫一及当时事怒发竖指，涕洟沾襟，况冠裳之儒乎！[36]
谢肇淛：宋之人物，若王沂公、李文