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洪武三年（1370年），朱元璋下令设科取士，士人参与科举考试必须通过三场的考试，不过写法或偶或散，无定规。[146]文科考试内容主要局限于四书五经，考试文体通用八股文，虚内容而重形式，因而明代科举制又称八股取士。
兴文字狱
洪武年间的文字狱很多，其中以触犯朱元璋个人禁忌的案例最为可观[147]。比如，浙江府学教授林元亮在《谢增俸表》中写有“作则垂宪”一语，北平府学训导赵伯宁在《贺万寿表》中写了“垂子孙而作则”一句，福州府学训导林伯璟写出“仪则天下”，澧州学正孟清写了“圣德作则”等，朱元璋都把其中的“则”字读成“贼”字，指他们恶毒攻击自己。又如，常州府学训导蒋镇作《正旦贺表》，内有“睿性生知”，朱元璋将“生”字读作“僧”字；祥符县学教谕贾翥在贺表中写有“取法象魏”，朱元璋将“取法”读成了“去发”；尉氏县学教谕许元的“体乾法坤，藻饰太平”，被朱元璋认为“法坤”就是“发髡”，“藻饰太平”就是“早失太平”；而德安府训导吴宪的“天下有道，望拜青门”一句，也被朱元璋这样诠释：“有道”即“有盗”，“青门”即和尚，都是对自己的讥讽。因此将这些写表章的人一律处死了。[147]
民族
明朝建立后，朱元璋诏令衣冠如唐，禁胡语、胡服、胡姓名，蒙古色目纷纷改名换姓，与华人无异。在听从大臣曾秉正防患于未然的建议后，又以“有悖先王致谨氏族之道”为由，禁止蒙古色目改换姓名，以便识别。[148-149]并颁布法令，限制其内部通婚；违者，杖八十，男女入官为奴。只有在“其中国人不愿与回回、钦察为婚姻者”的情况下，才允许他们自相嫁娶。[150-151]
外交
“不征之国”
在对外政策上，朱元璋一反元朝使用武力的做法，而采取和平的策略：“海外蛮夷之国，有为患于中国者，不可不讨；不为中国患者，不可辄自兴兵。”他将朝鲜、日本、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答腊、爪哇、湓亨、白花、三佛齐、渤泥等国列为“不征之国”，[152]与这些国家保持和平友好关系。[152]
朝鲜
唐朝以来秉持着中华正统观的朝鲜一直都是以“藩国”自居，尊中原王朝为宗主国，但在历代王朝中，朝鲜最为心悦诚服的却是明朝。1372年，朱元璋给高丽王颁发了一道敕书，命令其遵循中国古代的惯例，每三年来朝见中国天子，贡献方物。[153]1392年，高丽王朝大将李成桂发动政变，建立了李朝。之后，李成桂参考了高丽古名“朝鲜”和李父就仕之地“和宁”，并上书朱元璋要求赐予“国号”，朱元璋认为“朝鲜”是古名，而且“朝日鲜明”出处文雅，因此裁定朝鲜为新国名。[154]朝中关系进入了相对稳定的时期。[155]
日本
朱元璋登基之初派使臣下国书到日本，一是希望他们来朝贡，二是责令他们解决扰明倭寇问题。[156]结果，国书送达后，日本不仅没来朝贡，反而砍了使者的脑袋。朱元璋知道后恼羞成怒，扬言出兵，要征服日本。但最终并未真正出兵，在《皇明祖训》中，朱元璋规定日本为“不征之国”。[157-158]
暹罗
1377年，朱元璋册封阿瑜陀耶国王为“暹罗国王”，“暹罗”这一名称正式固定下来，称为中文语境下对泰国的称呼。[159]有明一代，暹罗遣使臣到中国访问112次，中国也派使臣访问阿瑜陀耶19次。
社会
养老政策
朱元璋对天下老年人施以尊重，颁布诏书和法令，规定每地要善待老人，并让县官定期送去米面衣物进行慰问。[160]朱元璋怕执行不力，就又叮嘱礼部尚书，要以皇帝的名义再次重申一下这项政策。
为了让居家养老者有人服侍，洪武六年规定：“民年七十以上者，许令一子侍养，免其差役。”也就是说，为了更好地让70岁以上的老人安度晚年，国家允许老人的一个儿子免于服役。
对于那些孝敬老人的人，朝廷不但给予精神表扬，还给予物质奖励，赏赐衣物，发放奖金。而且，这些孝子孝女年老时可以享受特殊待遇，当他们年届60岁就可以享受普通老人80岁时才能享受的福利待遇。如果孝亲模范不幸成为孤老，那么他们在家就可以享受到在养济院的同等待遇，当地养济院会每月按标准把钱粮送到他们家中；去世后，政府还会发放三两银子作为丧葬费。
在朝廷的要求和带动下，形成了尊老养老的风气，赡养老人的要求也渗透到各地家法族规之中。被朱元璋称为“江南第一家”的浦江郑氏的《郑氏规范》是中国传统家法族规的代表作。
社会福利
朱元璋时代是中国古代社会福利最好的时期之一。免费养老院（养济院）、免费医院（养济院）和免费公墓（漏泽园）[161]统统出现。朱元璋还曾经试验过“保障房”政策，命令在南京试点，于郊外修筑公房，并安排无家可归者居住，是世界最早的国家免费福利公房。
抑制商人
为了贬抑商人，朱元璋规定，农民可以穿绸、纱、绢、布四种衣料。而商人却只能穿绢、布两种料子的衣服。商人考学、当官，都会受到限制。[136]
历史评价编辑
总评
朱元璋作为中国最杰出的君主之一，一生勤于政事，建树颇多。特别是创设了大量的制度典章，不但打下了明朝近三百年基业，促成明朝前期社会安定、经济繁荣的局面，还影响到清朝。自明到清，中央集权的政治统治和统一的多民族国家的行政管理制度渐趋完备。[162]
朱元璋最重要的功绩是推翻元朝统治，除暴乱，平定天下，废除了蒙古人制定的种族等级及压迫政策。[163]他从天灾人祸和饥寒交迫的钟离村，一直到南京登基，和他的文臣武将所走的这条道路，不仅仅是为私人和某个阶级的利益，如同他的自述——我本淮右布衣，天下于我何加焉。[163]
朱元璋胸怀韬略，深谋远虑，善于驾驭战争，掌握主动权。注重招贤纳士，广采众议，严格治军，完善军制，练兵育将，强调将领要识、谋、仁、勇兼备。主张寓兵于农，且耕且战，保持一支强大的武装力量。[163]
史书评价
《明史》：“太祖以聪明神武之资，抱济世安民之志，乘时应运，豪杰景从，戡乱摧强，十五载而成帝业。崛起布衣，奄奠海宇，西汉以后所未有也。惩元政废弛，治尚严峻。而能礼致耆儒，考礼定乐，昭揭经义，尊崇正学，加恩胜国，澄清吏治，修人纪，崇凤都，正后宫名义，内治肃清，禁宦竖不得干政，五府六部官职相维，置卫屯田，兵食俱足。武定祸乱，文致太平，太祖实身兼之。至于雅尚志节，听蔡子英北归。晚岁忧民益切，尝以一岁开支河暨塘堰数万以利农桑、备旱潦。用此子孙承业二百余年，士重名义，闾阎充实。如今苗裔蒙泽，尚如东楼、白马，世承先祀，有以哉。”[164]
历代评价
赵翼：盖明祖之性，实帝王，豪杰，盗贼兼而且也。
顺治帝：“朕以为，历代贤君，莫如洪武。何也？数君德政，有善者，有未尽善者。至洪武所定条理章程，规划周详，朕所以谓历代之君不及洪武也。”[165]